Una nueva investigación destaca el papel crucial de las comidas escolares saludables y sostenibles en la reducción significativa de la desnutrición, las muertes relacionadas con la dieta y los impactos ambientales negativos.
Una publicación en Lancet Planetary Health sugiere que estos programas de comidas podrían reducir la desnutrición global en un 24% y prevenir más de un millón de muertes relacionadas con la dieta cada año.
Además, los investigadores indican que estos beneficios podrían reducir a la mitad los impactos ambientales relacionados con los alimentos y generar importantes ahorros en salud y clima. Actualmente, solo uno de cada cinco niños en el mundo recibe una comida escolar.
El nuevo estudio de modelado, liderado por un investigador de University College London (UCL) en el Reino Unido, presenta cuatro puntos clave para transformar el sistema alimentario: elaborar menús escolares diversos, adoptar métodos de cocción modernos, reducir el desperdicio de alimentos y proporcionar educación alimentaria integral.
Asimismo, el equipo de investigación está desarrollando un conjunto de herramientas que los gobiernos podrían utilizar para avanzar hacia comidas escolares sostenibles, con resultados esperados para esta primavera.
La nueva publicación forma parte de una colección de estudios del Consorcio de Investigación para la Salud y la Nutrición Escolar, que concluye que se debe invertir en programas de comidas escolares bien diseñados para un futuro más saludable y sostenible.
Inversión a largo plazo en salud
Los investigadores enfatizan que los sistemas alimentarios globales representan un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por el ser humano y contribuyen al aumento de la malnutrición y las enfermedades relacionadas con la dieta.
Los programas nacionales de comidas escolares alimentan a 466 millones de niños diariamente, lo que ya representa el 70% del sistema alimentario público mundial. Los investigadores señalan este número como una oportunidad para mejorar la nutrición global.
El estudio, liderado por el profesor Marco Springmann del Instituto de Salud Global de UCL, revela que proporcionar una comida saludable y sostenible a cada niño para 2030 podría tener importantes beneficios nutricionales en regiones con inseguridad alimentaria, beneficiando a 120 millones de personas.
Además, estas comidas podrían prevenir muertes por diabetes o enfermedades coronarias si los niños conservan, incluso parcialmente, sus preferencias alimentarias en la edad adulta.
Springmann añade que las emisiones y el uso de la tierra también podrían reducirse al diseñar comidas que, por ejemplo, aumenten la proporción de verduras y reduzcan los productos cárnicos y lácteos.
“Nuestro modelo demuestra que las comidas escolares saludables y sostenibles pueden generar beneficios sustanciales para la salud y el medio ambiente en todas las regiones del mundo. Es importante destacar que los ahorros climáticos y sanitarios derivados de dietas más saludables y menores emisiones pueden ayudar a compensar los costos de la expansión de los programas de comidas escolares. La evidencia es clara: invertir en comidas escolares es tanto eficaz como económicamente sensato.”
Reformas en las políticas de nutrición
El equipo ofrece un marco de trabajo para apoyar a los gobiernos sobre cómo las comidas escolares pueden impulsar una transformación sistémica de los alimentos.
Los cuatro pilares clave se centran en mejorar la salud y la alfabetización alimentaria de los niños, impulsar la agrobiodiversidad, estimular la producción ecológica local y construir sistemas alimentarios resilientes al clima.
Los investigadores subrayan que estos pilares deben utilizarse en las normas de contratación pública, los estándares de nutrición y las reformas políticas.
“Este marco de trabajo destaca cómo las comidas escolares no son solo un programa de nutrición, sino una poderosa herramienta para transformar los sistemas alimentarios”, afirma la Dra. Silvia Pastorino, Directora de Dietas y Salud Planetaria del Consorcio de Investigación. También es curadora de la colección con sede en la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
“Cuando las comidas son saludables, sostenibles y están vinculadas a la educación alimentaria, mejoran el bienestar de los niños hoy y fomentan hábitos sostenibles a largo plazo, al tiempo que ayudan a los países a proteger la biodiversidad, reducir las emisiones y construir comunidades resilientes. Pocas intervenciones ofrecen beneficios tan amplios y duraderos.”
El año pasado, se realizaron esfuerzos en diferentes países para apoyar las necesidades nutricionales de los niños. Jamaica tomó medidas para garantizar la salud de los niños con la introducción de una Política Nacional de Nutrición Escolar. España exigió que todas las escuelas sirvan cinco comidas saludables a la semana, y México también prohibió la comida chatarra en las escuelas.
