Los animales no solo ven el mundo de manera diferente entre sí, sino que también experimentan el tiempo a velocidades drásticamente distintas. Así lo revela un nuevo estudio que consideró 237 especies de todo el reino animal, y que demostró que la velocidad con la que un animal vive y se mueve predice fuertemente la rapidez con la que puede procesar visualmente el mundo que lo rodea.
En una investigación publicada en la prestigiosa revista internacional Nature – Ecology & Evolution, científicos del Trinity College Dublin y la University of Galway muestran que las especies con ecologías de ritmo rápido, como los animales voladores y los “depredadores de persecución” –aquellos que cazan presas rápidas y maniobrables–, tienen una percepción visual mucho más rápida que las especies lentas o sedentarias.
“Desde una libélula rastreando a su presa en el aire hasta una estrella de mar pastando lentamente en el lecho marino, los animales viven en mundos perceptuales muy diferentes”, afirma el autor principal, el Dr. Clinton Haarlem, de la Escuela de Ciencias Naturales de Trinity y el Trinity College Institute of Neuroscience. “Nuestros resultados muestran que estas diferencias no son aleatorias. En cambio, están estrechamente relacionadas con la forma en que los animales se mueven, cazan e interactúan con su entorno”.
Los hallazgos proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que la ecología y la evolución dan forma al tempo de la percepción en toda la vida en la Tierra.
Medición de la velocidad de la vista
Los investigadores analizaron datos de 237 especies de una amplia gama de grupos, incluidos insectos, aves, mamíferos y peces. Para medir la rapidez con la que los animales pueden procesar la información visual, utilizaron una métrica estándar llamada “fusión de parpadeo crítico” (CFF, por sus siglas en inglés), que es la velocidad más rápida a la que una luz parpadeante puede percibirse como distinta en lugar de continua.
Los valores más altos de CFF indican un procesamiento visual más rápido. Si bien los humanos normalmente perciben el parpadeo hasta alrededor de 60 Hz, algunos insectos y aves pueden detectar cambios a más de 200 destellos por segundo, experimentando efectivamente un mundo que se mueve más lentamente.
El equipo luego probó cómo el CFF se relaciona con rasgos ecológicos como la locomoción, la estrategia de alimentación, el tamaño corporal y el entorno lumínico.
Entre los resultados clave se encuentran:
- Las especies voladoras tienen la percepción visual más rápida, con valores de CFF aproximadamente el doble de altos que los de los animales no voladores.
- Los depredadores de persecución tienen una resolución temporal significativamente mayor que las especies que se alimentan de alimentos estacionarios o de movimiento lento.
- El entorno lumínico importa: las especies activas en condiciones de mucha luz generalmente tienen una visión más rápida que las que viven en la oscuridad o en aguas profundas.
- En entornos acuáticos, las especies más pequeñas y maniobrables tienden a ver más rápido que las más grandes.
“Estos resultados respaldan una idea de larga data conocida como la hipótesis de Autrum, que, en términos simples, establece que los sistemas sensoriales evolucionan para coincidir con la forma de vida de un animal”, explica el coautor Dr. Kevin Healy, de la University of Galway. “Lo nuevo es que demostramos este patrón en todo el reino animal, no solo dentro de pequeños grupos de especies”.
Por qué la velocidad de la percepción importa
El procesamiento visual rápido permite a los animales reaccionar a los cambios rápidos, lo cual es crucial para el vuelo, la caza y evitar a los depredadores, pero eso tiene un costo. El procesamiento neuronal rápido requiere más energía, lo que significa que la visión de alta velocidad solo se favorece cuando proporciona una clara ventaja ecológica.
Los hallazgos también plantean preocupaciones sobre los impactos de la iluminación artificial y el parpadeo en los entornos modificados por el ser humano.
“Estos hallazgos sugieren que las especies con sistemas visuales rápidos pueden ser especialmente vulnerables a las luces artificiales parpadeantes”, señala el Dr. Haarlem. “Esto podría afectar su éxito en la caza, la navegación y el impacto de las interacciones depredador-presa, particularmente en aves y depredadores acuáticos”.
Al vincular la ecología, la evolución y la percepción, el estudio destaca en última instancia cómo los animales habitan realidades sensoriales fundamentalmente diferentes, incluso cuando comparten el mismo hábitat.
“Comprender cómo los animales perciben el tiempo nos ayuda a comprender cómo se comportan, evolucionan y responden al cambio ambiental”, afirma el Dr. Haarlem. “Nos recuerda que el mundo que experimentamos es solo una versión de muchas”.
