República Democrática del Congo y Bélgica libran una batalla legal por millones de mapas que revelan yacimientos de cobre, cobalto y otros minerales
La República Democrática del Congo (RDC) y Bélgica mantienen un conflicto diplomático y legal por el control de millones de mapas coloniales que detallan la ubicación de reservas de cobre, cobalto y otros minerales estratégicos en el territorio congoleño, según informan fuentes judiciales y documentos oficiales citados por Business Insider Africa. Los mapas, elaborados durante la época colonial belga (1885-1960), podrían ayudar a la RDC a reclamar soberanía sobre recursos naturales que hoy son clave para la transición energética global, mientras Bélgica alega que son propiedad histórica del Estado belga.
El litigio se centra en una colección de más de 12 millones de mapas geológicos y mineros archivados en Bélgica, muchos de ellos confeccionados por geólogos y exploradores belgas durante el período colonial. Según declaraciones de un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores congoleño, citado por fuentes judiciales, «estos documentos no son simples archivos históricos: son pruebas de la explotación sistemática de nuestros recursos durante más de un siglo. Su restitución es una cuestión de justicia y desarrollo económico para nuestro país».
¿Por qué estos mapas son tan valiosos para la RDC?
El cobalto y el cobre extraídos en la RDC representan más del 70% de la producción global de cobalto —un mineral esencial para baterías de vehículos eléctricos— y alrededor del 10% del cobre mundial, según datos de la United States Geological Survey (USGS). Sin embargo, la falta de información precisa sobre yacimientos ha limitado la capacidad de Kinshasa para negociar contratos mineros con empresas extranjeras o desarrollar proyectos nacionales sin depender de intermediarios.
Un informe interno del gobierno congoleño, al que tuvo acceso Business Insider Africa, señala que los mapas coloniales contienen datos sobre 37 zonas mineras prioritarias, incluyendo áreas en las provincias de Katanga y Lualaba, donde se concentran las mayores reservas de cobalto y cobre. «Con estos mapas, podríamos identificar nuevas áreas de explotación con menor impacto ambiental y negociar regalías más justas con las compañías», explicó un funcionario anónimo del Ministerio de Minas, bajo condición de anonimato.
¿Qué dice Bélgica y cuál es su postura legal?
El gobierno belga, representado por el Ministerio de Asuntos Exteriores, ha rechazado las demandas congoleñas argumentando que los mapas son «propiedad del Estado belga por derecho histórico y cultural». En un comunicado oficial, se afirma que «la restitución de estos documentos no es negociable, ya que forman parte del patrimonio nacional belga y fueron adquiridos legalmente tras la independencia de la RDC en 1960».
Sin embargo, la RDC ha presentado ante tribunales internacionales —incluyendo la Corte de Arbitraje de La Haya— una demanda basada en el principio de restitución de bienes culturales, utilizado previamente en casos como la devolución de artefactos africanos por parte de museos europeos. Un abogado especializado en derecho internacional, consultado por Business Insider Africa, señaló que «el caso congoleño podría sentar un precedente para otros países africanos que buscan recuperar documentos coloniales con valor estratégico».
¿Qué consecuencias podría tener este conflicto?
Un posible fallo a favor de la RDC no solo implicaría la devolución de los mapas, sino también una revisión de los acuerdos mineros históricos firmados durante la era colonial, muchos de los cuales nunca fueron renegociados tras la independencia. Según un análisis de la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI), estos acuerdos han dejado a la RDC con ingresos por regalías significativamente menores en comparación con otros países productores de minerales.
Además, el conflicto podría afectar las relaciones comerciales entre ambos países. Bélgica es el segundo mayor inversor en el sector minero congoleño, con empresas como Umicore y Glencore operando en el territorio. Un portavoz de la Cámara de Comercio Bélgica-Congo admitió que «la tensión actual ha generado incertidumbre en el sector, especialmente en proyectos de litio y cobalto, donde la RDC busca atraer más inversión extranjera».
¿Qué sigue en el proceso legal?
El caso se encuentra en fase de mediación ante la Comisión de Restitución y Reparaciones de la Unión Africana, que evaluará si los mapas pueden ser considerados «bienes culturales robados» según la Convención de la UNESCO de 1970. Mientras tanto, la RDC ha iniciado una campaña diplomática para presionar a otros países europeos, como Francia y Reino Unido, a apoyar su postura en casos similares.
Un funcionario de la Unión Europea, bajo anonimato, indicó que «la UE está observando el caso con atención, ya que podría establecer un estándar para la gestión de patrimonio colonial en África». Sin embargo, no se ha anunciado una posición oficial por parte de Bruselas.
Mientras avanza el proceso, la RDC ha comenzado a digitalizar sus propios archivos mineros históricos, en un esfuerzo por reducir su dependencia de documentos extranjeros. Según el Ministerio de Minas, este proyecto —financiado parcialmente por el Banco Mundial— busca crear un sistema de información geográfica propio para el sector.
