Las victorias en la conservación suelen presentarse como historias de éxito de una sola especie animal, rescatada de la extinción. Sin embargo, un reciente estudio de ecólogos en China advierte que esta visión limitada puede dañar silenciosamente los mismos ecosistemas que esas especies necesitan.
El argumento del equipo se basa en casos reales de China, incluyendo el ibis crestado de la provincia de Shaanxi.
El ibis crestado ha pasado de tener solo siete individuos salvajes en 1981 a aproximadamente 11.000 en la actualidad, una recuperación que ahora plantea nuevos desafíos ecológicos.
Los animales reflejan la salud del ecosistema
El trabajo fue liderado por Hai Tao Shi, un biólogo de la conservación de la Universidad Normal de Hainan en Haikou. Su investigación explora si los ecosistemas se están recuperando verdaderamente o simplemente llenando de más animales.
Las especies carismáticas, animales que resultan especialmente atractivos o simbólicos para las personas, se han utilizado durante mucho tiempo como atajos para evaluar el éxito de la conservación. Si estas especies son abundantes, muchos proyectos asumen que el ecosistema es saludable, incluso cuando otras especies están disminuyendo silenciosamente.
Contar animales ignora la estabilidad
La nueva perspectiva argumenta que este hábito de contar animales puede ser engañoso, ya que ignora si el ecosistema en general es estable. “Conservar especies carismáticas no megafauna puede no ser efectivo cuando los resultados de la conservación se basan únicamente en la abundancia”, señaló Hai Tao Shi.
Las funciones del ecosistema, las tareas que realiza la naturaleza como el ciclo de nutrientes y el almacenamiento de carbono, dependen de que las especies trabajen juntas en lugar de una sola estrella. Décadas de investigación demuestran que cuando la diversidad de especies disminuye, estas funciones se debilitan y las personas pierden agua limpia, suelo fértil y otros sistemas de soporte vital.
Lecciones de China
Un ejemplo es la salamandra gigante china, ahora reconocida como varias especies crípticas, linajes estrechamente relacionados que parecen casi idénticos al ojo humano. Durante años, granjas criaron salamandras de diferentes regiones y las liberaron ampliamente, lo que creó una mezcla genética que puede borrar linajes salvajes distintos.
La recuperación del ibis crestado parece impresionante, pero densas bandadas ahora se agrupan en humedales y arrozales limitados, lo que aumenta el riesgo de enfermedades y tensiona el suministro de alimentos. Los estudios de seguimiento documentan la fidelidad al sitio, una tendencia de las aves a reutilizar los mismos lugares de alimentación y descanso, lo que aumenta la presión en áreas clave.
Los animales pueden tensar los ecosistemas
En algunas partes de Shaanxi, los agricultores ya han cambiado del arroz convencional al arroz negro orgánico para reducir los pesticidas en las áreas donde se alimenta el ibis. Esto ayuda a las aves, pero también significa que las comunidades locales están cambiando rutinas agrícolas centenarias para mantener cómoda a una especie protegida.
El ciervo de David, una especie que una vez estuvo extinguida en la naturaleza en China, ahora supera los 12.000 animales después de décadas de cría en cautiverio y liberaciones en antiguos humedales. Los análisis muestran que las manadas tienen baja diversidad genética, por lo que los gestores temen la endogamia a medida que los hábitats se acercan al límite que un área puede soportar.
Por qué importan los ecosistemas
En todos estos ejemplos, los equipos de conservación han alcanzado sus objetivos numéricos para los animales objetivo, pero las comunidades circundantes de plantas, presas y depredadores siguen desequilibradas. Los expertos advierten que este patrón de sobreconservación, que empuja a una especie más allá de lo que el ecosistema puede absorber cómodamente, puede conducir a problemas a largo plazo tanto para la naturaleza como para las personas.
La biodiversidad, la variedad de formas de vida que comparten un lugar, proporciona a los ecosistemas una especie de seguro contra impactos como la sequía, las enfermedades o las especies invasoras.
Cómo medir la verdadera recuperación
Cuando los objetivos de conservación protegen las redes alimentarias, los suelos y los flujos de agua junto con los animales, los ecosistemas dañados pueden recuperarse de manera duradera. Shi y sus coautores argumentan que las tarjetas de puntuación de la conservación deben centrarse en si están mejorando las funciones clave del ecosistema. Medidas como la retención de suelo, la polinización y las relaciones estables depredador-presa proporcionan una imagen más clara que contar la abundancia de una sola especie.
Los investigadores también abogan por objetivos flexibles que puedan cambiar a medida que los patrones climáticos, el uso de la tierra y los rangos de las especies sigan evolucionando.
Una nueva mirada a la conservación de especies
Un enfoque holístico comienza con el mapeo de cómo el agua y los nutrientes se mueven a través de un paisaje, y luego preguntando qué especies y hábitats mantienen esos flujos estables. Esa planificación a menudo conduce a la protección de humedales, bosques antiguos y sistemas fluviales completos, incluso cuando ninguna de las especies involucradas es famosa.
En la práctica, esto significa que las nuevas áreas protegidas podrían diseñarse en torno a grupos de especies que interactúan en lugar de en torno a un animal emblemático único. También significa ser cauteloso con la cría en cautiverio y elegir liberaciones solo donde los hábitats puedan soportar un comportamiento salvaje sin una intervención humana constante.
Los casos en China demuestran cómo las buenas intenciones pueden impulsar a una especie carismática a un gran número, dejando al mismo tiempo los ecosistemas frágiles y costosos de mantener. Basar los objetivos de conservación en los ecosistemas en lugar de en mascotas ayuda a garantizar que las historias de éxito beneficien no solo a una sola especie, sino a paisajes enteros.
El estudio se publica en la revista PLOS Biology.
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