Si tienes adolescentes, o lo fuiste alguna vez, probablemente hayas experimentado esto: los pantalones de tu hijo le quedan perfectos en septiembre, pero en diciembre ya se ven cortos en los tobillos. El estirón adolescente puede parecer asombrosamente rápido, con algunos jóvenes creciendo entre 10 y 13 centímetros en un solo año. Pero, ¿es este realmente el período de crecimiento más rápido en la vida humana?
Sorprendentemente, no: el estirón de la adolescencia es solo el segundo período de crecimiento más rápido que experimentan los seres humanos.
Los bebés pueden añadir casi 25 a 30 centímetros de altura por año, más del doble de la velocidad incluso de los estirones adolescentes más dramáticos.
De hecho, para las niñas, «a los 18 meses, ya alcanzan el 50% de su tamaño adulto», señaló a Live Science Adam Baxter-Jones, profesor de la Facultad de Kinesiología de la Universidad de Saskatchewan en Canadá. Los niños alcanzan el 50% de su tamaño adulto a los 24 meses, añadió.
Luego, el crecimiento se ralentiza. «Cuando entramos en la última etapa de la infancia y la niñez, el crecimiento físico pasa a un segundo plano», afirmó Cumming.
El crecimiento disminuye a unos 5 o 6 centímetros por año desde los 4 años hasta la pubertad, según Baxter-Jones. Ese es el momento en que los humanos experimentan su segundo período de crecimiento más rápido.
En el punto álgido de la pubertad, las niñas crecen un promedio de 9 centímetros por año, y los niños un promedio de 10 centímetros por año, según un estudio publicado en la Journal of Adolescent Health.
Pero estas tasas de crecimiento máximo promedio son solo eso: promedios.
«Si medimos con la suficiente regularidad, lo que vemos son períodos de crecimiento realmente intenso, y luego el cuerpo se adapta después», explicó Cumming. «Podemos observar tasas de hasta 20 centímetros anuales en algunos de los estudios que hemos analizado… por supuesto, si promediamos eso durante un período de tiempo, obtenemos entre 10 y 12 centímetros por año.»
Al igual que cuando eran bebés, las niñas experimentan sus estirones antes, alrededor de los 11 años, mientras que los niños suelen entrar en la pubertad unos dos años después.
«Los niños suelen tener un estirón ligeramente más intenso», dijo Cumming. «Esto se debe a que producen más hormona del crecimiento, pero también testosterona, que también contribuye al crecimiento óseo.»
El estirón puberal se detiene alrededor de los 16 años en las niñas y los 18 años en los niños, y como los niños tienen un crecimiento más intenso y crecen durante aproximadamente dos años más, terminan siendo más altos en promedio.
La edad en la que alguien experimenta su estirón no afecta su altura final: alguien que madura temprano deja de crecer antes que alguien que madura más tarde, por lo que alguien que madura tarde tiene más tiempo para crecer, explicó Baxter-Jones.
Estirones y forma del cuerpo
Los estirones ocurren de afuera hacia adentro. «Primero crecen los pies y las manos, y luego las piernas y los brazos largos. Por eso, al comienzo de la pubertad, los niños parecen crías de jirafa. Tienen pies enormes y piernas que parecen no tener fin», dijo Cumming.
El torso crece al final, y si un niño se desarrolla tarde, a veces el torso no alcanza al resto del cuerpo. Como resultado, en deportes como el ballet y la gimnasia, los equipos seleccionan a los que se desarrollan más tarde porque tienen una complexión más lineal y piernas más largas, según Cumming. Sin embargo, los que se desarrollan temprano también tienen sus propias ventajas atléticas.
«Si tienes un estirón puberal temprano, eres más grande y más fuerte. Esos son los niños que son seleccionados para todas las posiciones principales y para las mejores academias», dijo Cumming. «En las academias escocesas, encuestamos a más de mil niños mayores de 14 años. No encontramos ningún desarrollador tardío.»
Pero ese rápido crecimiento tiene un costo. Durante los estirones, los huesos son más débiles y más susceptibles a sufrir daños.
«Los huesos crecen y luego se mineralizan. Hay un intervalo de unos nueve meses», dijo Baxter-Jones. «La tasa máxima de fracturas se produce durante ese estirón adolescente.»
Los músculos y los tendones también tardan hasta nueve meses en ponerse al día con los huesos en crecimiento, lo que puede provocar lesiones relacionadas con el crecimiento, especialmente alrededor del talón, la rodilla y la parte baja de la espalda.
Sin embargo, el control cuidadoso de los estirones puede ayudar a prevenir problemas más graves. «Si lo hacemos en las academias de la Premier League, podemos reducir esas lesiones no relacionadas con el contacto en un 70%», dijo Cumming.
Para los padres que se preguntan si el patrón de crecimiento de su hijo es normal, ambos expertos enfatizaron que se espera una amplia variación.
«Es normal crecer rápido, pero también es normal crecer lentamente», dijo Baxter-Jones. La altura adulta final depende de la genética. También existen afecciones raras en los niños, como el gigantismo hipofisario, que provocan una producción excesiva de hormona del crecimiento. Los niños con esta afección pueden crecer hasta 15 centímetros al año, y un informe documentó a un niño de 13 años que crecía 19 centímetros al año. Pero incluso este rápido crecimiento es menor que la velocidad a la que crecen los bebés.
Entonces, ¿cuál es la velocidad de crecimiento más rápida de un ser humano? La respuesta no es cuando te estiras los vaqueros en la adolescencia, sino cuando eras demasiado joven para recordar que estaba sucediendo.
