Nikhil Rathi, director ejecutivo de la Autoridad de Conducta Financiera (FCA), realizó el viernes una visita desde su sede de cristal y acero en el este de Londres al Museo de los Pioneros en Rochdale, el lugar espiritual del movimiento cooperativo.
Esta inusual excursión tenía como objetivo destacar el papel del regulador financiero en la apertura del camino para duplicar el tamaño del sector de las entidades mutuales, un compromiso incluido en el programa del Partido Laborista.
Entre estas organizaciones de propiedad de clientes o trabajadores, que incluyen grandes empresas como John Lewis y Nationwide building society, se encuentran 350 cooperativas de crédito.
Estas entidades financieras de base local tienen tasas de interés legalmente limitadas y sus clientes suelen ser consumidores de bajos ingresos que quedan fuera del alcance de los grandes bancos. Con activos totales de 4.900 millones de libras esterlinas, las cooperativas de crédito del Reino Unido atienden a alrededor de 2 millones de miembros. Sus contrapartes en Estados Unidos superan los 143 millones.
El nuevo informe de la FCA, que Rathi presentó en Rochdale, incluye una serie de recomendaciones destinadas a alentar a las cooperativas de crédito a expandirse y ofrecer más servicios.
El Tesoro ya ha prometido revisar el “vínculo común”, el requisito legal que rige a cada cooperativa de crédito, especificando, por ejemplo, el área a la que sirve, para permitirles adaptarse más fácilmente a las circunstancias cambiantes. Los ministros también han asignado 30 millones de libras esterlinas para financiar la modernización, como la actualización de los sistemas informáticos de las cooperativas de crédito.
Sin embargo, los defensores de préstamos más justos temen que los clientes con dificultades económicas sigan a merced de los prestamistas usurarios a menos que se obligue a los bancos tradicionales a hacer más.
La necesidad es evidente. Durante una visita a un proyecto de empleabilidad en una urbanización de Stockton esta semana, fue preocupante escuchar a los residentes recurrir a los prestamistas usurarios, a menudo sin conocer la alternativa más barata y menos problemática de una cooperativa de crédito local.
Esto coincidió con las conclusiones de una mesa redonda reciente organizada en Glasgow por el grupo de campaña Finance Innovation Lab, donde prestatarios de bajos ingresos compartieron sus experiencias con diputados locales.
Investigaciones recientes de Fair4All Finance, la organización sin fines de lucro respaldada por el gobierno que promueve la inclusión financiera, revelaron que 1,9 millones de adultos en Gran Bretaña recurrieron a prestamistas ilegales o usurarios en el último año.
El Dr. Paul A. Jones de la Universidad Liverpool John Moores es un experto en el movimiento de cooperativas de crédito. Es optimista sobre su futuro y argumenta que parte del impulso para el crecimiento debe provenir del propio sector.
“Necesitamos más cooperativas de crédito de un tamaño significativo. Necesitamos que más cooperativas de crédito aceleren su crecimiento”, afirma. “Si no quieres seguir operando en un salón del pueblo con 1.000 miembros, no hay problema, pero ese no es el camino hacia el crecimiento”.
Aclama algunos de los cambios prometidos por el gobierno, pero advierte que la principal limitación de muchas cooperativas de crédito es la falta de capital. “La inversión externa será importante”, señala.
Es ahí donde el Finance Innovation Lab y una coalición de otras organizaciones benéficas y prestamistas argumentan que se necesita legislación para obligar a los poderosos bancos de la calle principal a asumir su parte de responsabilidad.
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El gobierno publicó su estrategia de inclusión financiera el mes pasado, con el objetivo de facilitar a los consumidores el acceso a servicios bancarios, seguros y otros servicios esenciales asequibles. Sin embargo, no incluyó objetivos específicos y realizó pocas demandas firmes al sector financiero.
Se brindó apoyo a un “programa piloto de préstamos de pequeña suma”, liderado por Fair4All Finance, “para ayudar a expandir el acceso al crédito asequible en Inglaterra”. Sin embargo, no se especificó la escala del programa piloto, y no quedó claro en qué se diferenciaría de los prestamistas mutuos existentes que ya otorgan préstamos pequeños.
Defensores, incluido el actor Michael Sheen, quien realizó un documental televisivo sobre el costo exorbitante de la deuda para los consumidores de bajos ingresos en su ciudad natal de Port Talbot, abogan por un enfoque más contundente con una “Ley Bancaria Justa”.
Esta sería una nueva ley, basada en la Ley de Reinversión Comunitaria de EE. UU., que ha estado vigente durante casi 50 años. En la versión estadounidense, los reguladores clasifican a los bancos según qué tan bien sus servicios llegan a las comunidades desatendidas y los obligan a publicar estrategias para demostrar cómo mejorarán.
En muchos casos, esto implica trabajar con cooperativas de crédito o instituciones financieras de desarrollo comunitario (CDFIs), otra forma de prestamista sin fines de lucro, lo que expande enormemente la cantidad de capital que estas instituciones tienen disponible para respaldar nuevos préstamos.
La coalición que promueve la idea, que incluye al Finance Innovation Lab junto con una serie de prestamistas mutuos y otros grupos de campaña, argumenta que si se implementara un acto de este tipo en el Reino Unido, podría llevar a que los préstamos de las cooperativas de crédito y las CDFI aumenten de 250 millones de libras esterlinas hoy a hasta 3.000 millones de libras esterlinas al año.
La propuesta cuenta con el respaldo, entre otros, del Partido Cooperativo, cuyos miembros incluyen a 41 diputados laboristas, incluido el ministro de Hacienda James Murray y la presidenta del comité de Hacienda, Meg Hillier.
Sería arriesgado imaginar que el gobierno imponga una Ley Bancaria Justa a un sector que Rachel Reeves ha calificado como la “joya de la corona de nuestra economía”, pero con el poder del sector debe venir la responsabilidad.
Los bancos escaparon al impuesto a las ganancias inesperadas que muchos en la izquierda esperaban ver en el presupuesto, y que el Instituto para la Política Pública (IPPR) argumentó que podría recaudar 8.000 millones de libras esterlinas al año. No parece demasiado pedir que, a cambio, destinen una fracción de esa suma a apoyar a los prestamistas mutuos locales que ayudan a mantener a raya a los prestamistas usurarios.
