Una niña, con la mirada fija en una lista de preguntas para un examen de ciencias, se sintió incapaz de responder la mayoría. Con resignación, escribió en la parte superior: “Me fue muy mal”, aunque lo escribió mal, escribiendo “Fellé bedli”.
No estaba en un curso de nivel inferior, ni siquiera en la escuela primaria. Era alumna de la clase de sexto grado de Laurie Lee, hace más de dos décadas.
Lee nunca olvidó las dificultades de lectura que observó mientras enseñaba a alumnos de quinto y sexto grado. “Rápidamente se hace evidente cómo están luchando”, explica Lee, ahora investigadora senior en el Florida Center for Reading Research. Más allá de las calificaciones, señala que la dificultad también se manifestaba en las preguntas que sus alumnos le hacían a sus compañeros en respuesta a las lecturas asignadas: “A menudo no se debe a las áreas de contenido, sino a que no saben leer”.
Lee no fue la única líder educativa que se enfrentó a la falta de habilidades de lectura en estudiantes mayores. Rebecca Kockler observó problemas similares cuando trabajaba como subsecretaria asistente de contenido académico en el Departamento de Educación de Louisiana. Recientemente, el estado fue el segundo con mayor mejora a nivel nacional en los resultados de lectura de cuarto grado, pasando del puesto 50 en 2019 al puesto 16 en 2025, con altas puntuaciones medidas en 2024. Pero, a pesar de los avances de los alumnos de cuarto grado de Kockler, esos logros se desvanecieron casi por completo cuando llegaron a octavo grado.
“Era como preguntarse, ‘¿Qué está pasando?’” dice Kockler, ahora directora ejecutiva del programa Reading Reimagined del Advanced Education Research and Development Fund. “Lo frustrante era que no podía influir en los resultados de lectura de la escuela secundaria”.
Según los resultados de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP) de 2024, solo el 30 por ciento de los estudiantes de octavo grado lee a un nivel “proficiente” según la NAEP. Los estudiantes de cuarto grado obtuvieron resultados similares, con un 31 por ciento. Las puntuaciones tanto de cuarto como de octavo grado no fueron significativamente diferentes a las de cuando se iniciaron las recopilaciones de datos en 1992.
Muchos estados, al igual que Louisiana, se están centrando en implementar programas de lectura basados en la investigación para sus estudiantes más jóvenes. Pero, a pesar de una tasa de comprensión lectora estancada en los estudiantes mayores, estos continúan quedando fuera de la conversación sobre cómo mejorar la alfabetización.
“Existe un enfoque en K-3, sin dedicar muchos recursos a ayudar a los estudiantes de secundaria que se quedaron atrás”.
“Existe un enfoque en K-3, sin dedicar muchos recursos a ayudar a los estudiantes de secundaria que se quedaron atrás”, afirma Anna Shapiro, investigadora asociada de políticas de la Rand Corporation, una organización sin fines de lucro que se dedica a la investigación de políticas públicas. “Comenzar temprano tiene mucho sentido en muchos sentidos, pero también hay muchos niños en el sistema escolar que no se beneficiaron de eso y que también necesitan intervención”.
La frase “ciencia de la lectura” ha surgido cada vez más en los últimos años. En pocas palabras, investiga la investigación detrás de cómo se aprenden los fundamentos de la lectura, como la decodificación de letras, la formación de palabras y la creación de estructuras de oraciones básicas.
La investigación no es particularmente nueva. El Congreso convocó un panel de 14 personas en 1999, denominado el Panel Nacional de Lectura, que presentó un informe de 480 páginas en 2000 con sus hallazgos sobre la ciencia de la lectura. En él se determinó que los estudiantes necesitan instrucción explícita en cinco pilares de la lectura: fonética, conciencia fonológica (o estructura sonora de las palabras habladas), fluidez, vocabulario y comprensión lectora.
Pero las últimas dos décadas han estado marcadas por varios métodos para mejorar y enseñar habilidades de lectura. Está la fonética, o la decodificación de las letras de las palabras, que fue elogiada en el informe del Panel Nacional de Lectura. El estilo de lectura “lenguaje total”, que hacía que los lectores se centraran en las pistas contextuales y adivinaran la palabra que encajara con precisión en el escenario, fue muy popular a mediados del siglo XX, a pesar de no haber sido estudiado ni recomendado en el informe del Panel Nacional de Lectura.
El impulso moderno de la ciencia de la lectura comenzó a ganar terreno en 2019, después de que Mississippi revisara la forma en que sus sistemas escolares enseñaban lectura a partir de 2013, y viera mejoras drásticas en los resultados de las pruebas seis años después, llevando al estado al puesto 9 a nivel nacional en habilidades de lectura de cuarto grado en la evaluación NAEP. El estado fue el número 1 en ganancias en lectura y matemáticas desde 2013. Algunos lo llamaron el “Milagro de Mississippi”, mientras que otros en el estado lo llamaron un “Maratón de Mississippi”. Fue un modelo que Louisiana siguió rápidamente.
Luego, la ciencia de la lectura se hizo conocida por el público en general con el exitoso podcast Sold a Story: How Teaching Kids to Read Went So Wrong, que detalla la historia y los debates detrás de la enseñanza de la lectura a los niños.
A 2025, aproximadamente 40 estados han aprobado leyes que exigen o hacen referencia al uso de métodos basados en la evidencia para enseñar lectura, aunque lo que eso significa específicamente y cuántos recursos están respaldando financieramente esos métodos varía de un estado a otro.
Algunas leyes son más detalladas que otras, y la mayoría se centra en los grados “fundamentales”, o de nivel inferior. La mayoría, si lo especifican, se dirigen a los grados de jardín de infancia hasta el tercero, exigiendo que los maestros de esos grados reciban capacitación en la ciencia de la lectura y que los estudiantes de esas edades se sometan a prácticas de detección. Otros, incluidas las leyes de Carolina del Norte y Connecticut, ampliaron esos esfuerzos a K-5, con Iowa como un caso destacado que exige planes de lectura personalizados para los estudiantes con dificultades hasta el sexto grado. Algunos estados, incluidos Nuevo México y Nevada, exigen que todos los alumnos de primer grado sean examinados para detectar dislexia.
Pero el cambio en los resultados de los estudiantes ha sido lento. Según un nuevo estudio del EdWeek Research Center, más de la mitad de los 700 educadores encuestados dijo que al menos una cuarta parte de sus estudiantes de secundaria y preparatoria tienen dificultades con las habilidades básicas de lectura. Más del 20 por ciento dijo que entre la mitad y las tres cuartas partes de sus estudiantes tienen dificultades.
Esto también afecta a los maestros. Según una encuesta de Rand de 2024, más de una cuarta parte de los maestros de inglés de secundaria informaron que con frecuencia enseñan habilidades básicas de lectura, como la fonética y el reconocimiento de palabras, “cosas que deberían dominarse en los grados inferiores”, según Shapiro.
Las consecuencias de las malas habilidades de lectura se manifiestan en todas las disciplinas académicas en la escuela secundaria, como en la clase de ciencias de sexto grado de Lee.
“Si tienen problemas para leer de forma independiente, tendrán problemas con otras cosas también. No son solo los maestros de artes del lenguaje; afecta a todos”, explica Shapiro.
“Si tienen problemas para leer de forma independiente, tendrán problemas con otras cosas también. No son solo los maestros de artes del lenguaje; afecta a todos”.
Muchos expertos en lectura han utilizado el mismo ejemplo: un niño pequeño aprende a leer y comprender la palabra “gato”, pero ese mismo niño tiene dificultades cuando crece y se encuentra con el mismo conjunto de letras, g-a-t-o, en palabras nuevas y más complejas como “vacaciones” y “educación”.
“Es esa aplicación a palabras complejas lo que básicamente no les enseñamos a los niños en nuestro sistema, de la misma manera explícita que lo hacemos con los más pequeños”, dice Kockler.
Idealmente, ningún niño llegaría a la escuela secundaria incapaz de seguir el ritmo de sus tareas de lectura. Algunos estados están haciendo esfuerzos para garantizar que esto no suceda, con Louisiana, por ejemplo, aprobando una ley en 2023 que exige que los estudiantes sean retenidos si no aprueban su prueba estatal de lectura a menos que califiquen para una exención.
Mientras tanto, los estudiantes mayores con problemas de lectura siguen siendo descuidados. Y los investigadores no saben cómo sucede esto.
“De nuestra investigación, realmente no sabemos cómo estos niños llegan a la escuela secundaria y preparatoria con dificultades para leer”, dice Shapiro sobre los hallazgos de Rand. “Existe un enfoque en K-3, sin dedicar muchos recursos a ayudar a los estudiantes de secundaria que se quedaron atrás”.
Identificar a los estudiantes con dificultades puede ser un desafío. Y parece haber una gran desconexión entre lo que los padres piensan sobre las habilidades de lectura de sus hijos y la realidad. Si bien el 88 por ciento de los padres cree que su hijo está leyendo a nivel de grado, solo alrededor del 30 por ciento de los estudiantes se encuentran en ese grupo, según una encuesta de Gallup de 2023.
La mayoría de los estudiantes mayores, una vez que alcanzan cierta edad, leen de forma independiente, lo que dificulta que los padres sepan qué tan bien su hijo está comprendiendo el contenido. Mientras tanto, algunos estudiantes con malas habilidades de lectura pueden juntar sus propias tácticas para comprender las tareas y es posible que no se identifiquen inicialmente como lectores por debajo del nivel de grado.
Para los estudiantes mayores que han sido identificados como lectores débiles, existen protocolos tradicionales para ofrecerles apoyo adicional. Kevin Smith, quien, junto con Lee, cofundó la Adolescent Literacy Alliance, dice que en la mayoría de las escuelas, los estudiantes con dificultades abandonarán su aula para trabajar con un especialista en lectura durante el día, si la escuela tiene uno. Otros estudiantes reciben capacitación más intensiva, centrándose en menos habilidades durante un período de tiempo más largo.
Lo que falta: implementar estrategias de lectura en todas las clases, en todos los niveles educativos, no solo en las aulas de artes del lenguaje.
“No podemos intervenir para salir de la instrucción. No hay suficiente tiempo en el mundo para ponerse al día si no reciben ayuda durante todo el día”.
“No podemos intervenir para salir de la instrucción”, dice Smith. “No hay suficiente tiempo en el mundo para ponerse al día si no reciben ayuda durante todo el día”.
La mayor parte de esa instrucción tiende a ocurrir en los grados inferiores.
“Hay aprender a leer, luego leer para aprender”, dice Tim Rasinski, citando una frase muy utilizada. Él enseñó a estudiantes de secundaria antes de convertirse en un especialista en lectura. “Incluso más allá de los grados tres y cuatro, todavía hay cosas que debes aprender sobre la lectura. El pensamiento crítico es algo enorme, pero esas [habilidades de lectura] también deben enseñarse. No estoy seguro de en qué medida se hacen”.
Sin embargo, según la encuesta de EdWeek, el 38 por ciento de los educadores dijo que no reciben capacitación sobre cómo abordar a los estudiantes mayores que leen por debajo del nivel de grado, y aproximadamente una cuarta parte se están enseñando a sí mismos. El 38 por ciento restante declaró que está recibiendo capacitación de su escuela, distrito o agencia estatal.
Muchas de las docenas de nuevas leyes estatales discuten explícitamente la capacitación de maestros, y California incluso ha llegado a exigir que las universidades cambien sus programas de capacitación de maestros. Otras organizaciones, como el Reading Institute, han lanzado un curso gratuito de 10 horas “Introducción a la ciencia de la lectura” para todos los maestros con sede en la ciudad de Nueva York.
Pero, los maestros dicen que tienen un plato cada vez más cargado, equilibrando factores estresantes, incluidas las calificaciones de las pruebas y el cumplimiento de un programa establecido.
En cuanto a dedicar más tiempo a mejorar la enseñanza de la alfabetización, “Hemos escuchado: ‘Miren, Lincoln tiene que estar muerto para Navidad; ¿cómo podemos hacer eso?’” dice Smith. Aconseja a los maestros que se centren en implementar estrategias de lectura basadas en la evidencia en los textos más desafiantes.
Katey Hills, la subsecretaria asistente del distrito escolar regional de Governor Wentworth en New Hampshire, dijo que hubo cierta resistencia cuando su distrito comenzó a exigir desarrollo profesional para enseñar técnicas de ciencia de la lectura. Cada uno de los maestros de jardín de infancia hasta sexto grado tuvo que someterse a capacitación, junto con los maestros de inglés de séptimo y octavo grado.
“Si esperas, estás un poco atrasado”, dice. “Es mucho cambio y el cambio es difícil, pero se puede hacer. Es realmente importante que los maestros estén capacitados y que se les brinde apoyo, pero se puede hacer. Una vez que los maestros comienzan a ver los resultados, se vende por sí solo”.
Recomienda crear un grupo de trabajo para escuchar a los maestros sobre las mejores adaptaciones para el material.
El distrito implementó ampliamente el programa el año pasado, pero ya una clase de primer grado es 100 por ciento alfabetizada.
Mientras tanto, Lee y Kockler dicen que son optimistas sobre el futuro de la alfabetización para los estudiantes mayores.
“Mississippi y Louisiana son ejemplos increíbles de cómo, cuando tienes una buena investigación y herramientas para implementar, puedes ver resultados reales”, dice Kockler, y agrega que el siguiente paso es obtener más claridad y mejores herramientas centradas en ayudar a la alfabetización de los niños mayores. “Me siento muy esperanzada. Pero todavía hay mucho trabajo por hacer, seguro”.
