En la naturaleza, un Lobo suele dominar a un Carnero. Fuerza, velocidad, instinto: es la supervivencia del más apto.
Pero en la cancha, el Carnero se niega a rendirse.
Colorado State demostró una vez más que, cuando se trata de baloncesto, la garra supera a los colmillos. En una victoria de 70-59 sobre Nevada, los Rams resistieron una embestida inicial, se reagruparon y ofrecieron el tipo de actuación en la segunda mitad que define a los equipos preparados para marzo.
Sin embargo, el comienzo no fue fácil.
Seis pérdidas de balón en la primera mitad se tradujeron en 13 puntos para Nevada. Los tiros fallidos y las lagunas defensivas le dieron al Wolf Pack oportunidades claras. A pesar de tomar una ventaja de un punto al medio tiempo, CSU no había tomado el control. Nevada había llegado a cazar.
Y a finales de febrero, eso es exactamente lo que hacen los equipos con menor clasificación.
«Nevada realmente vino a jugar, y sabíamos que lo harían», dijo el entrenador Ryun Williams. «El mensaje fue que estuviéramos listos desde el principio. Tardamos medio tiempo en darnos cuenta. Aparentemente, nuestros jugadores no nos creyeron, que Nevada estaba aquí para jugar. Tuvimos que buscar la fortaleza en el vestuario, porque definitivamente nos superaron en dureza.»
El Wolf Pack jugó con esa actitud. Físico. Agresivo. Intrépido.
Así que los Rams respondieron, y para Williams, el mensaje en el vestuario fue directo.
«Quien conoce al entrenador Williams sabe que puede ser un poco temperamental, especialmente cuando no jugamos a su nivel», dijo Madelyn Bragg. «Pero creo que eso es algo que se puede apreciar de un entrenador en jefe, porque si no le importáramos de la manera en que lo hace, no nos presionaría de la manera en que lo hace. Y siento que todos tenemos estándares más altos para nosotros mismos debido a las expectativas que nos impone.»
El cambio de mentalidad se notó inmediatamente al comienzo de la segunda mitad. CSU se cerró defensivamente, permitiendo solo cinco puntos a Nevada en el tercer cuarto. El balón comenzó a circular a través de Bragg y Kloe Froebe, y el juego cambió.
«Fue bastante obvio quién vino a jugar esta noche», dijo Williams. «Fueron esas dos chicas.»
Bragg logró su segundo doble-doble de la temporada con 17 puntos y 10 rebotes, afirmándose en la zona con una confianza que ha ido creciendo en las últimas semanas. Froebe la igualó con 17 puntos en 6 de 11 tiros, manteniéndose constante y compuesta cuando los Rams necesitaban ritmo.
Williams ha notado el cambio en Bragg durante las últimas semanas.
«Volviendo al partido contra Wyoming, para ser honesto, ves una asertividad y determinación diferentes de Maddie», dijo Williams. «Es obvio cómo recibe el balón. Lo quiere y quiere encestar.»
Ese tipo de deseo es especialmente importante en esta época del año.
Debido a que Nevada tenía la ventaja de tamaño, con cuatro jugadoras de 1,83 metros o más. Por momentos, la altura molestó a CSU. Además del tamaño, Maia Rosarion tuvo éxito temprano, anotando 5 de 7 en la segunda mitad antes de que los ajustes defensivos de los Rams limitaran su impacto.
Cuando Nevada colapsó defensivamente para contener a Bragg, CSU pasó el balón y anotó triples oportunos. La fórmula se volvió simple: absorber la presión, responder con compostura y terminar con fuerza.
«Creo que en cada partido hay que concentrarse en los atletas del otro equipo», dijo Froebe. «Uno cambia un poco. Pero creo que simplemente entramos sabiendo que teníamos que detener la penetración y ayudar en la defensa, y creo que lo ejecutamos bastante bien.»
La ejecución tuvo altibajos, pero pocas personas encarnaron la resiliencia más que Lexus Bargesser.
Después de cuatro pérdidas de balón en el primer cuarto y una línea de tiro de 1 de 9 en los tres primeros cuartos, Bargesser podría haberse desvanecido. En cambio, se reinició. En el cuarto período, encestó cada tiro que intentó.
«Tienes que seguir jugando», dijo Williams. «No puedes dejar que lo que pasó en el primer, segundo o tercer cuarto afecte el próximo juego. Es esa mentalidad del próximo juego… eso es lo que hacen los equipos maduros.»
La madurez también se vio en las rotaciones.
Con Brooke Carlson y Hannah Ronsiek con problemas de faltas, Jadyn Fife y Marta Leimane registraron minutos significativos. La química no flaqueó. La determinación no disminuyó.
«Creo que es aquí donde se forjan los campeones, a finales de febrero y principios de marzo», dijo Froebe. «Creo que tenemos que mantenernos mentalmente fuertes y unidos. Hemos hecho crecer nuestra química a lo largo del año. Y ahora se reduce a quién está concentrado y mentalmente preparado cada noche.»
La preparación mental se mantiene y sigue siendo importante noche tras noche.
La clasificación está asegurada. Los objetivos están marcados. Cada posesión tiene un peso de postemporada.
«Estos últimos partidos son básicamente partidos de torneo», dijo Williams. «Cada ambiente será así, y cada posesión debes tratarla como si fuera la más importante de la noche.»
En la naturaleza, el Lobo puede tener la ventaja.
Pero el baloncesto de febrero no se trata solo de instinto: se trata de disciplina, respuesta y resolución. Se trata de quién se adapta cuando la presión aumenta y quién termina cuando las apuestas son altas.
«En esta época del año, equipos como Wyoming y Nevada no tienen nada que perder», dijo Bragg. «Lo vieron esta noche, Nevada salió con todo. Fueron más duros que nosotros en la primera mitad y… tenemos un gran objetivo en la espalda. Así que tenemos que salir a rendir cada noche, especialmente contra equipos que técnicamente están clasificados más abajo que nosotros porque quieren más que nada vencernos y arruinar nuestra temporada.»
Nevada llegó lista para cazar. Los Rams respondieron.
Y a medida que febrero se desvanece en marzo, cuando los juegos se agudizan, las posesiones duelen y las temporadas están en juego, Colorado State está demostrando que el Carnero no se asusta fácilmente.
Porque en la arena, la supervivencia no se trata de quién golpea primero.
Se trata de quién perdura.
