Al igual que muchos otros sistemas de transporte público con una disminución en el número de pasajeros, la Autoridad de Tránsito de Chicago (CTA) se encuentra en una situación de abundancia económica. Más de un quinto del presupuesto en constante aumento de la CTA proviene recientemente de los rescates federales de la era pandémica. Sin embargo, como otras agencias de transporte, la CTA enfrenta una crisis fiscal el próximo año cuando finalicen los fondos federales.
Como anticipo de lo que podría suceder en otros lugares, la legislatura de Illinois ha intervenido con un rescate de 1.500 millones de dólares para el sistema. Este dinero reforzará las peores tendencias del transporte público de Chicago. La CTA debería haber recortado y modernizado sus servicios para satisfacer las necesidades de una era de trabajo desde casa. En cambio, busca utilizar los nuevos fondos para expandir la ineficiencia existente.
La representante estatal Eva-Dina Delgado patrocinó el proyecto de ley de rescate. Anteriormente, Delgado trabajó en la CTA como funcionaria de asuntos gubernamentales. En la legislatura, ha ayudado a su antiguo empleador a obtener ingresos de los ciudadanos de Chicago, que ya están sobrecargados.
A pesar de la creciente preocupación de los votantes por el costo de vida, el proyecto de ley de rescate aumenta el impuesto sobre las ventas en la región en 0,25 centavos. Esto eleva el impuesto sobre las ventas combinado estatal y local de Chicago a 10,5 centavos por dólar, el más alto de la nación. La ley también aumenta las tarifas para los conductores de automóviles y camioneros. Los cargos en la Illinois Tollway aumentarán hasta en un 60 por ciento.
Ingresos adicionales podrían tener sentido si el sistema necesitara fondos para satisfacer una mayor demanda, pero ocurre lo contrario. El año pasado, la CTA tuvo 309 millones de pasajeros, en comparación con los 456 millones de 2019. El descenso provocado por la pandemia es solo parte de una tendencia a largo plazo. En 2014, el sistema tenía más de 500 millones de pasajeros.
Gracias al rescate estatal, la CTA aprobó el mes pasado un nuevo presupuesto que expande el gasto y los servicios por encima de los niveles de los años de rescate federal. Sin embargo, más viajes en tren y autobús en medio de una demanda decreciente significa menos pasajeros por vehículo y mayores costos.
El presidente de la CTA ahora promete que el tren de la Línea Naranja hacia el aeropuerto de Midway funcionará las 24 horas del día. Sin embargo, los vuelos de Midway generalmente comienzan alrededor de las 5 a.m. y terminan alrededor de las 10 p.m. La agencia también quiere gastar miles de millones más para complementar una subvención, otorgada en los últimos días de la administración Biden, para expandir aún más la Línea Roja.
La CTA también espera utilizar los nuevos fondos estatales para fortalecer sus programas de equidad. Hace unos años, la CTA adoptó el Compromiso de Equidad en Proyectos de Infraestructura y prometió otorgar más contratos a empresas de propiedad de minorías y mujeres, incluso si esas empresas cobraban precios más altos. Espera adjudicar el 21 por ciento de sus contratos a empresas supuestamente desfavorecidas, en gran medida a través de lo que denominó «medios conscientes de la raza». La agencia también ha prometido convertir más autobuses de gasolina a eléctricos para combatir el calentamiento global, una preocupación que no es primordial para los pasajeros que lidian con los inviernos de Chicago.
Los principales beneficiarios del rescate podrían ser los sindicatos de la CTA. La CTA finalizó su último acuerdo de negociación colectiva importante en 2022. A pesar de los graves problemas financieros a largo plazo, el acuerdo proporcionó a los trabajadores aumentos salariales del 9,25 por ciento y una importante bonificación. El año pasado, ocho trabajadores sindicalizados ganaron más de 300.000 dólares; 160 ganaron más de 200.000 dólares.
La CTA ya no pretende ser un servicio respaldado por sus clientes. Históricamente, la agencia tenía como objetivo obtener la mitad de sus ingresos de las tarifas. Ahora busca solo un cuarto, pero actualmente ni siquiera puede alcanzar ese objetivo reducido.
El uso del transporte público a nivel nacional ha disminuido drásticamente desde la época anterior a la pandemia. En lugar de aprovechar los rescates anteriores para modernizar los servicios y prepararse para el futuro, la CTA y otras agencias los utilizaron para mantener en funcionamiento trenes y autobuses vacíos. La próxima crisis fiscal del transporte público es una rara oportunidad para una reforma orientada al cliente. Pero la CTA y otros sistemas preferirían gastar más fondos de los contribuyentes para proporcionar servicios que los clientes no desean.
Foto por Joseph Weiser/Icon Sportswire vía Getty Images
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