La rápida expansión de los centros de datos de las grandes empresas tecnológicas se enfrenta a una creciente oposición de las comunidades locales. Por Marc Levy, Associated Press.
SPRING CITY, Pensilvania (AP) — Las compañías tecnológicas y los desarrolladores, que planean invertir miles de millones de dólares en centros de datos cada vez más grandes para alimentar la inteligencia artificial y la computación en la nube, están perdiendo cada vez más batallas en comunidades que no desean vivir cerca de estas instalaciones, o siquiera en sus proximidades.
Comunidades de todo Estados Unidos están informándose y aprendiendo de las luchas de otros contra propuestas de centros de datos que se multiplican rápidamente en número y tamaño para satisfacer la creciente demanda, a medida que los desarrolladores buscan conexiones más rápidas a las fuentes de energía.
En muchos casos, las juntas municipales están tratando de determinar si los centros de datos, que consumen mucha energía y agua, se ajustan a sus marcos de zonificación. Algunas han considerado exenciones o han intentado redactar nuevas ordenanzas. Otras no tienen zonificación.
Pero a medida que más personas se enteran de la llegada de un centro de datos a su comunidad, las reuniones de las juntas municipales, antes tranquilas en pueblos agrícolas y suburbios en crecimiento, ahora se caracterizan por salas llenas de residentes enfadados que presionan a los funcionarios locales para que rechacen las solicitudes.
“¿Querría que esto se construyera en su patio trasero?” preguntó Larry Shank a los supervisores el mes pasado en East Vincent Township, Pensilvania. “Porque es literalmente donde va a ir, en mi patio trasero”.
La oposición se extiende a medida que los centros de datos se expanden
Un número creciente de propuestas están siendo rechazadas, lo que genera alarma entre las grandes empresas tecnológicas, los promotores inmobiliarios, las empresas de servicios públicos, los sindicatos y otros actores del sector. Andy Cvengros, quien lidera la práctica de centros de datos en la gigante inmobiliaria JLL, contó que en los últimos meses ha visto siete u ocho acuerdos en los que los opositores han ido de puerta en puerta, repartiendo camisetas y colocando carteles en los patios de las personas.
“Se está convirtiendo en un gran problema”, dijo Cvengros.
Data Center Watch, un proyecto de 10a Labs, una consultora de seguridad de la IA, ha detectado una escalada importante en las interrupciones comunitarias, políticas y regulatorias al desarrollo de centros de datos. Entre abril y junio, su último período de informe, contabilizó 20 propuestas valoradas en 98 mil millones de dólares en 11 estados que fueron bloqueadas o retrasadas debido a la oposición local y las presiones a nivel estatal. Esto representa dos tercios de los proyectos que estaba rastreando.
Algunos grupos de defensa del medio ambiente y del consumidor dicen que reciben llamadas a diario y están trabajando para educar a las comunidades sobre cómo protegerse.
“He estado haciendo este trabajo durante 16 años, he trabajado en cientos de campañas, y esta es, con diferencia, la mayor reacción local que he visto en Indiana”, dijo Bryce Gustafson de la Citizens Action Coalition, con sede en Indianápolis.
Solo en Indiana, Gustafson contó más de una docena de proyectos que perdieron peticiones de cambio de zonificación.
Preocupaciones similares en diferentes comunidades
Para algunas personas indignadas por el fuerte aumento de las facturas de electricidad, su paciencia es limitada ante los centros de datos que podrían provocar aumentos aún mayores.
La pérdida de espacios abiertos, tierras de cultivo, bosques o el carácter rural es una gran preocupación. También lo es el daño a la calidad de vida, los valores de las propiedades o la salud causado por los generadores diésel en el sitio o el zumbido constante de los servidores. Otros temen que los pozos y acuíferos se sequen.
Se están presentando demandas, en ambos sentidos, sobre si los gobiernos locales violaron sus propias reglas.
Las grandes empresas tecnológicas Microsoft, Google, Amazon y Facebook, que colectivamente están gastando cientos de miles de millones de dólares en centros de datos en todo el mundo, no respondieron a las preguntas de Associated Press sobre el efecto de la oposición de la comunidad.
Microsoft, sin embargo, ha reconocido las dificultades. En un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores en octubre, enumeró sus riesgos operativos, incluyendo “la oposición de la comunidad, las moratorias locales y el disenso hiperlocal que pueden impedir o retrasar el desarrollo de la infraestructura”.
Incluso con el apoyo de alto nivel de los gobiernos estatales y federales, la oposición está teniendo un impacto.
Maxx Kossof, vicepresidente de inversiones de The Missner Group, un promotor inmobiliario con sede en Chicago, dijo que los promotores preocupados por perder una batalla de zonificación están considerando vender propiedades una vez que aseguren una fuente de energía, un bien muy solicitado que hace que una propuesta sea mucho más viable y valiosa.
“Podría decirse que es mejor aprovechar las ganancias”, dijo Kossof. “El problema es que podrías tener energía en un sitio y sería inútil porque podrías no obtener la zonificación. Podrías no obtener el apoyo de la comunidad”.
Algunos en la industria están frustrados, diciendo que los opositores están difundiendo falsedades sobre los centros de datos, como la contaminación del agua y el aire, y que es difícil superarlas.
Aun así, los aliados de los centros de datos dicen que están instando a los promotores a involucrarse con el público antes en el proceso, a enfatizar los beneficios económicos, a fomentar la buena voluntad apoyando iniciativas comunitarias y a destacar los esfuerzos para conservar el agua y la energía y proteger a los consumidores.
“Definitivamente es un tema que la industria está discutiendo internamente sobre ‘Oye, ¿cómo podemos hacer un mejor trabajo de participación comunitaria?’” dijo Dan Diorio de la Data Center Coalition, una asociación comercial que incluye a las grandes empresas tecnológicas y a los promotores.
La oposición a los centros de datos domina la política local
Sin embargo, convencer a los funcionarios locales no se ha traducido en convencer a los residentes.
Los promotores retiraron un proyecto de la agenda de octubre en Matthews, un suburbio de Charlotte, Carolina del Norte, después de que el alcalde John Higdon dijo que les informó que enfrentaría una derrota unánime.
El proyecto habría financiado la mitad del presupuesto de la ciudad y los promotores prometieron características respetuosas con el medio ambiente. Pero las reuniones del pueblo se desbordaron y los correos electrónicos, mensajes de texto y llamadas telefónicas fueron abrumadoramente en contra, “999 a uno”, dijo Higdon.
Si el consejo lo hubiera aprobado, “todas las personas que votaron por ello ya no estarían en el cargo”, dijo el alcalde. “De eso estoy seguro”.
En Hermantown, un suburbio de Duluth, Minnesota, un proyecto de campus de centros de datos varias veces más grande que el Mall of America está en espera debido a los desafíos sobre si la revisión ambiental de la ciudad fue adecuada.
Los residentes se encontraron a través de las redes sociales y, a partir de ahí, aprendieron a organizarse, protestar, tocar a las puertas y difundir su mensaje.
Dicen que se sintieron traicionados y engañados cuando descubrieron que los funcionarios estatales, del condado, de la ciudad y de las empresas de servicios públicos conocían la propuesta durante todo un año antes de que la ciudad, respondiendo a una solicitud de registros públicos presentada por el Minnesota Center for Environmental Advocacy, publicara correos electrónicos internos que lo confirmaron.
“Es el secreto. El secreto simplemente enloquece a la gente”, dijo Jonathan Thornton, un agente inmobiliario que vive al otro lado de la calle del sitio.
Documentos que revelan la magnitud del proyecto surgieron días antes de una votación de cambio de zonificación de la ciudad en octubre. Mortenson, que lo está desarrollando para una empresa Fortune 50 que no ha nombrado, dice que está considerando cambios basados en los comentarios del público y que “una mayor participación con la comunidad es apropiada”.
Rebecca Gramdorf se enteró de ello a través de un artículo de un periódico de Duluth e inmediatamente le preocupó que significara el fin de su granja de verduras de seis acres.
Encontró a otros opositores en línea, pidió 100 carteles para el jardín y se preparó para la lucha.
“No creo que esta pelea haya terminado”, dijo Gramdorf.
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