David J. Farber: Pionero de Internet y Arquitecto de la Red

David J. Farber, un pionero de la informática que ayudó a sentar las bases intelectuales de internet y fue mentor de varios de sus arquitectos clave, falleció el 7 de febrero en Tokio a los 91 años. Su hijo, Emanuel, declaró que la causa fue insuficiencia cardíaca. Farber había sido profesor en la Universidad Keio desde 2018.

Cuando Farber comenzó su carrera en los Laboratorios Bell en la década de 1950, las computadoras eran máquinas aisladas, que se comunicaban –si lo hacían– a través de teletipos ruidosos y tarjetas perforadas. A lo largo de las décadas siguientes, se convirtió en una figura central en el esfuerzo por fusionar la computación y las telecomunicaciones, una convergencia que sustentaría el internet moderno. El New York Times lo describió una vez como “un arquitecto temprano” del mundo conectado.

La influencia de Farber se sintió menos a través de una única invención que a través de los estudiantes y las políticas que moldeó. A principios de la década de 1970, durante reuniones semanales en una casa de panqueques de California del Sur, supervisó a Jonathan Postel, cuya disertación de 1974 ayudó a definir el Protocolo de Internet (IP) emergente, las reglas que rigen cómo los paquetes de datos se mueven a través de las redes. Otro estudiante, Paul Mockapetris, diseñó posteriormente el Sistema de Nombres de Dominio (DNS), el directorio telefónico de internet.

En un artículo visionario de 1977 con el ingeniero Paul Baran, Farber argumentó que las computadoras digitales eran lo suficientemente rápidas como para asumir funciones centrales de comunicación. Esta idea ayudó a atraer fondos de la Fundación Nacional de Ciencias para expandir Arpanet, el precursor respaldado por el Departamento de Defensa del internet actual. Farber desempeñó un papel fundamental en la conexión de universidades a través de proyectos como CSNet y NSFNET, extendiendo la conectividad más allá de los centros de investigación de élite. En 1991, el Congreso abrió la red al tráfico comercial, un resultado que pocos investigadores anticiparon en sus inicios.

Nacido en Jersey City en 1934, Farber desarrolló una fascinación temprana por la electrónica, rescatando piezas de radio sobrantes después de la Segunda Guerra Mundial. Después de trabajar en Bell Labs y la Corporación RAND, ocupó cargos académicos en la Universidad de Delaware, la Universidad de Pensilvania y Carnegie Mellon, entre otras. También asesoró a los responsables políticos, sirviendo brevemente como tecnólogo jefe de la Comisión Federal de Comunicaciones.

Sus colegas lo recuerdan como un tecnólogo atento a la dimensión humana de las redes. Conectar máquinas, solía decir, era lo fácil; permitir que las personas se comunicaran era el verdadero logro. A medida que internet continúa evolucionando, esa idea sigue siendo relevante e inconclusa.