Es difícil pensar en una figura más influyente en la industria de los videojuegos arcade que David Rosen, quien falleció a los 95 años. Cofundador de Sega, donde permaneció como director hasta 1996, Rosen fue fundamental en el nacimiento y auge del negocio de los videojuegos en Japón, y en las décadas de 1980 y 1990 supervisó el establecimiento de Sega of America y el enorme éxito de la consola Mega Drive.
Como piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. durante la guerra de Corea, Rosen fue destinado a Japón y, una vez finalizado el conflicto, decidió quedarse, intrigado por el país y vislumbrando posibilidades en su economía en recuperación. En 1954 fundó Rosen Enterprises y, al observar que los civiles japoneses requerían un número creciente de nuevas tarjetas de identificación, comenzó a importar fotomatones de EE. UU. para satisfacer la demanda. A partir de ahí, expandió su negocio a máquinas de pinball y otras máquinas recreativas, importándolas para su instalación en tiendas, restaurantes y cines. En 1965, fusionó la empresa con otro importador, Nihon Goraku Bussan, cuyo negocio de máquinas recreativas Service Games se acortó a Sega para la nueva empresa.
Durante los siguientes 15 años, Sega innovó en el sector arcade, pasando de importar juegos a diseñarlos propios, y evolucionando desde jukeboxes y máquinas de pinball hasta juegos arcade electromecánicos como el simulador de submarinos Periscope y, en 1972, Killer Shark, un juego de caza de tiburones que apareció brevemente en la película *Tiburón*. Sega también comenzó a establecer sus propios salones recreativos, lo que le permitió controlar estrechamente todos los aspectos de su negocio.
Una de las grandes habilidades de Rosen era encontrar y emplear a personas que entendían instintivamente hacia dónde se dirigían los juegos. En 1979, detectó el talento emergente de Hayao Nakayama, director de Esco Trading, otra empresa de arcade. Como Rosen me explicó en 2013: “Nakayama era muy activo como distribuidor en ese momento, era alguien que me parecía muy perspicaz y se adaptaba rápidamente a lo que sucedía en la industria, y lo quería – lo hicimos a través de la adquisición de su empresa. Por asimilación, lo tuvimos a él y a su personal uniéndose a nosotros”. Nakayama llegaría a ser el presidente de Sega Japón durante su época dorada, de 1983 a 1998.
Durante este tiempo, Sega se elevó desde ser un competidor junto a otros fabricantes de arcade como Namco, Capcom, Taito y Konami, hasta convertirse en un líder de la industria. Sus elegantes y estilizadas máquinas recreativas de la década de 1980 – Outrun, Space Harrier y AfterBurner – cambiaron la imagen de los salones recreativos, pasando de ser refugios nerds a lugares de encuentro atractivos y aspiracionales, mientras que títulos de la década de 1990 como Virtua Racing y Virtua Fighter establecieron a la compañía como una potencia tecnológica.
A finales de la década de 1970, Rosen persiguió un nuevo mercado: los juegos de televisión domésticos. Se encontró con un gran rival, Nintendo, que dominaba con su consola Color TV-Game y, posteriormente, con el Nintendo Entertainment System. Cuando Rosen regresó a EE. UU. a principios de la década de 1980, estaba decidido a obtener una parte de la industria global de las consolas de su competidor con sede en Kioto. “Nintendo fue responsable del resurgimiento del mercado de consolas domésticas después del colapso de Atari en 1983”, me dijo. “Queríamos ver si podíamos crear un dispositivo que fuera competitivo. Desafortunadamente, nuestro primer intento no logró competir. Estaba hecho con piezas disponibles en el mercado, no fue hasta 1986 que lanzamos la Master System…”
Esta máquina tuvo dificultades en EE. UU., pero fue un éxito en Europa y Sudamérica, y Rosen detectó un nicho de mercado. Mientras que Nintendo se centraba en el entretenimiento familiar, los títulos que funcionaban bien en la Master System eran juegos de lucha orientados a adolescentes, como Golden Axe y Shinobi. Cuando llegó el momento de lanzar la nueva consola Sega Mega Drive en Japón en 1988, Rosen insistió en cambiar su nombre a Genesis para el lanzamiento en EE. UU., enfatizando un nuevo comienzo y una perspectiva más madura. También incorporó a Michael Katz, un ejecutivo experimentado de Mattel y la primera empresa de consolas Coleco.
“Estábamos contra las cuerdas en términos de tiempo”, dijo. “Conocía a Michael de otros proyectos en los que había estado involucrado, tenía toda esta experiencia de Coleco y ciertamente conocía a los actores clave. Pensé que podría ayudar a lanzar el producto y, al mismo tiempo, aportar estructura a la empresa, lo cual hizo”. Impulsado por la visión de Rosen, Katz comercializó la Genesis como una consola de juegos para adolescentes, no para niños, utilizando anuncios de televisión que combinaban imágenes de videojuegos con imágenes parpadeantes y música rock, y la inmortal frase: “Genesis does what Nintendon’t”. Cuando Tom Kalinske asumió el cargo de CEO de Sega of America en 1990, supervisó una nueva serie de anuncios igualmente famosos que casi siempre terminaban con alguien gritando “¡Sega!”
Rosen permaneció activo en la empresa en varios puestos de alto nivel hasta su jubilación en 1996. Aunque el negocio de consolas domésticas de Sega se estancó en este período debido al auge de la Sony PlayStation, la supremacía de la compañía en el sector arcade se mantuvo durante el resto de la década. Hablé con él en 2013 mientras escribía el libro *Sega Mega Drive Collected Works*. Como fanático de Sega de toda la vida, mi conversación de una hora con él ese día fue un punto culminante de mi carrera. Habló con cariño de su tiempo en Japón, de las personas con las que trabajó y de su trayectoria en la industria. Me contó con gran entusiasmo que, mientras caminaba por su ciudad natal de Los Ángeles, extraños todavía le gritaban “¡Sega!” al pasar.
