Declinación del hockey quebequés: ¿culpa de las medias pistas?

No habrá jugadores de hockey de Quebec en los Juegos de Milán-Cortina. Y en el reciente Campeonato Mundial Junior, el equipo canadiense solo alineó a uno.

¿A quién culpar?

En los pasillos de los estadios y en Facebook, se buscan culpables. Dos nombres surgen con frecuencia: Hockey Quebec e Isabelle Charest. La federación, por hacer jugar a los niños en medias pistas. La ministra de Deportes, por haber obligado a la LHJMQ a prohibir las peleas. Dos argumentos ridículos. Los quebequenses que podían soñar con los Juegos Olímpicos jugaron todos en pistas completas en la categoría atómica, y cuando pasaron a la LHJMQ, las peleas estaban permitidas. Aparentemente, eso no les benefició…

Entonces, ¿a quién culpar?

¿Hay siquiera un culpable?

No estoy seguro.

Sí, las estructuras de Hockey Quebec pueden –y deben– mejorarse. La federación lo reconoce y está trabajando en ello. Pero, ¿se debe la ausencia de jugadores quebequenses en los equipos nacionales realmente a nuestras disputas locales o al número de equipos de élite para nuestros jóvenes de 15 años?

Estamos desviando la mirada del verdadero problema.

La verdadera división en el hockey canadiense no son las medias pistas. No son las peleas en el junior. Ni siquiera es la provincia de origen, ya que muchos de los mejores prospectos se mudan en la adolescencia.

Es más bien el entorno en el que crecen los jugadores, tanto en Quebec como en otros lugares.

Eche un vistazo al perfil de los jugadores de hockey de 30 años o menos en el equipo olímpico. Aquellos provenientes de la clase media alta y de familias acomodadas están masivamente sobrerrepresentados:

• El padre de Cale Makar ha sido socio, vicepresidente y director general en una gran empresa de marketing;
• ¿Los padres de Connor McDavid? Su padre fue vicepresidente en La Baie y su madre, directora de recursos humanos en Miele.
• ¿Los de Nick Suzuki? Dentista y ejecutiva de alto nivel para el Ministerio de Finanzas de Ontario.
• ¿Los de Thomas Harley, que creció en Estados Unidos? Cirujano y farmacéutica.
• Macklin Celebrini: su padre es director de ciencia deportiva de los Warriors de Golden State, en la NBA.
• Sam Reinhart es hijo de Paul Reinhart, quien jugó 11 años en la LNH.

La misma tendencia se observa en el equipo nacional junior. Los padres de Tij Iginla y Cole Beaudoin fueron jugadores de hockey profesionales. El padre de Gavin McKenna es vicepresidente de Yukon Energy. El de Harrison Brunicke era ejecutivo de alto nivel para multinacionales en la industria minera. El padre de Zayne Parekh es fundador y director ejecutivo de un grupo que ofrece atención dental. En cuanto al padre del portero Jack Ivankovic, exdirector de Molson, está acusado de robar millones de dólares a su antiguo empleador…

Por el contrario, hay cada vez menos jugadores de hockey como Brady Martin, una promesa de los Predators de Nashville, que practicaba su arte disparando discos contra el granero de la granja familiar. “Su trayectoria en el hockey es diferente a la de la mayoría de los jugadores”, confió su madre al sitio web de la Liga de Ontario el verano pasado. “Teníamos que ser creativos, porque no podíamos ir a la ciudad para tal o cual cosa. Simplemente no teníamos suficiente tiempo”.

Los jóvenes que crecen en una familia acomodada, cerca de los grandes centros urbanos, tienen ventajas. Tienen más fácil acceso a los mejores entrenadores privados de patinaje, de tiros a puerta, de acondicionamiento físico e incluso de lucha para fortalecer el tronco, las piernas y la flexibilidad. Sus padres pueden pagarles horas adicionales de hielo.

No solo en invierno.

Trece meses al año.

En los últimos 20 años, he pasado más de 2000 días en los estadios de la provincia. Si hubiera ganado un dólar cada vez que escuchaba a un padre mencionar “la regla de las 10.000 horas”, tendría suficiente dinero para traer de vuelta a los Nordiques a Quebec.

Para los no iniciados, ¿de qué estamos hablando aquí? De una teoría popularizada por el autor canadiense Malcolm Gladwell, según la cual, después de 10.000 horas de práctica, uno puede convertirse en un experto en un campo. Es controvertido. Sin embargo, a medida que se acerca el draft, los jóvenes de familias acomodadas tienen cientos de horas más de entrenamiento en sus piernas que muchos de sus compañeros.

¿Qué ha cambiado en los últimos 20 años?

El crecimiento espectacular del hockey de primavera, donde cualquiera puede reclutar a los jugadores que desee. Oh, nadie está obligado a inscribir a su hijo. Es voluntario. Pero rápidamente entenderá que si su hijo quiere jugar en la élite la próxima temporada, más vale que pase sus sábados en el estadio cuando hace 25 grados. Porque casi todos los demás lo hacen.

Es el principio del vecino inflable, versión hockey.

La presión sobre los padres es inmensa. Puedo dar fe de ello, lo he vivido. Por supuesto, los gastos del hockey de primavera se suman a los del hockey de invierno. Hay que pagar una nueva inscripción, sesiones adicionales de patinaje, entrenamiento fuera del hielo. Quizás incluso un fin de semana en Ontario o Estados Unidos. Ka-shing, ka-shing. Incluso hay torneos, como el Brick Invitational de Edmonton, para niños de 10 años, que implican un viaje en avión y pueden costar miles de dólares. Un torneo en el que 49 jugadores de su edición 2015-2016 fueron seleccionados en la LNH.

En la última década, ha surgido una nueva tendencia. La de enviar a su adolescente a una escuela preparatoria en Estados Unidos o a un programa de élite en la costa este estadounidense, como los Rangers Jr. de Connecticut.

Según Hockey Quebec, una cincuentena de los mejores prospectos quebequenses de 15 años han ido a jugar fuera de la provincia.

Todos sueñan con ser descubiertos por los cazatalentos de la NCAA y la LNH. Una aventura que obviamente no está al alcance de todos.

Hace unos años, mi colega Guillaume Lefrançois entrevistó a un quebequés cuyo hijo jugaba en Shattuck-St. Mary’s, una escuela privada de Minnesota que cuenta entre sus exalumnos a Sidney Crosby, Nathan MacKinnon y Macklin Celebrini. El hombre estimó haber invertido “entre 20.000 y 25.000 dólares” al año en el hockey de su hijo.

Aquí también hay jugadores de hockey de familias acomodadas o de la clase media alta. Algunos incluso han jugado en el equipo nacional junior en los últimos años. Pero, ¿hay tantos como en las regiones de Toronto y Vancouver, las dos aglomeraciones canadienses que proporcionan más jugadores a la LNH?

Un estudio de la firma New World Wealth, publicado por Henley & Partners, estima que hay el doble de millonarios en Vancouver que en Montreal y cinco veces más en Toronto. Lógicamente, todo indica que el grupo de jugadores de familias acomodadas es más pequeño aquí que en el sur de Ontario y la gran región de Vancouver.

En su informe presentado al gobierno en 2022, el Comité quebequés para el desarrollo del hockey, presidido por Marc Denis, destacó que la falta de accesibilidad era un freno para el crecimiento del deporte en nuestra provincia.

“El impacto financiero es importante para las familias quebequenses, explicó. Los gastos de inscripción, la compra de equipos de hockey, así como los gastos de viaje y alojamiento son algunos de los problemas”.

Paralelamente, las inscripciones en otros deportes más asequibles están explotando. Tanto es así que entre los adolescentes quebequenses, ahora hay casi tantos jugadores de baloncesto como de hockey. Nunca ha habido tantos jugadores de baloncesto, béisbol y fútbol de aquí en los rangos profesionales y en los equipos nacionales. Y la próxima cohorte de atletas quebequenses que participará en los Juegos de Milán, en un mes, será una de las más fuertes de la historia.

Quebec rebosa de talento deportivo.

Pero en el hockey masculino, nos cuesta seguir el ritmo. Y, lamentablemente, no estoy convencido de que exista una solución fácil para acortar la brecha que se está ampliando.