En todo el Reino Unido, un número creciente de comercios permanecen cerrados. Bancos y grandes almacenes han sido sustituidos por tiendas de vapeo, barberías y casas de apuestas. El hurto en tiendas ha alcanzado niveles récord, se han recortado los servicios locales y la frustración pública es cada vez mayor.
Políticamente, el declive de las calles comerciales se ha convertido en un argumento de campaña ideal para Nigel Farage y su partido Reform UK.
Las investigaciones revelan que el apoyo a Reform UK es más alto en las zonas con el mayor aumento de locales comerciales vacíos de forma persistente. En 2024, casi 13.000 tiendas en todo el Reino Unido –aproximadamente 37 al día– han bajado definitivamente la persiana. Los cierres han sido más pronunciados en el norte de Inglaterra, las Midlands y las ciudades costeras desfavorecidas, donde Reform UK compitió más directamente con el Partido Laborista en las elecciones generales.
Unos estudios exhaustivos realizados por YouGov e investigadores de Faster Horses muestran que el 62% de los votantes que consideran apoyar a Reform UK creen que su zona local está en declive. “Es desalentador ver cómo tu entorno local se va a la ruina”, declaró uno de los participantes en un grupo de enfoque a los investigadores.
Para muchos, esta decadencia refleja la situación general del país. El Reino Unido “ha ido a peor”, con sus mejores días en el pasado, a pesar de las promesas de los sucesivos gobiernos conservadores y laboristas de cambiar las cosas. Para millones de personas, la promesa de “nivelar” las oportunidades no se ha materializado. ¿Por qué no darle una oportunidad a otra opción?
El análisis del profesor Thiemo Fetzer, de la Universidad de Warwick –cuyas investigaciones previas han relacionado la austeridad y el Brexit– muestra que las zonas con las tasas más altas de cierre de tiendas en Inglaterra y Gales son más propensas a apoyar a partidos populistas de derecha.
En total, el sector minorista representa el 5% de la economía del Reino Unido y menos de una décima parte del empleo. Sin embargo, su visible presencia en las calles comerciales le otorga una influencia desproporcionada en la percepción pública.
“Ha canalizado la ira de la gente ante los cambios estructurales que les rodean. No siempre perciben personalmente que las cosas sean negativas para ellos. Dicen: ‘A mí me va bien’. Pero ven y sienten que su comunidad a su alrededor se está erosionando. Para mí, ese es uno de los principales motores del populismo”, afirmó Fetzer.
“Casi se llega a un punto de inflexión no lineal en el que se precipita hacia la decadencia. Sucede en el Reino Unido, en Europa, en Alemania, en todas partes. Y está particularmente concentrado en las ciudades medianas.”
Parte de este declive es autoinducido. Casi la mitad de los británicos no visitan sus calles comerciales o zonas de compras al menos una vez a la semana. Las principales barreras que señalan las personas también son auto-reforzantes: no hay suficientes tiendas interesantes y hay demasiadas vacías.
Sin embargo, existen razones más profundas, que reflejan la geografía del Reino Unido, las preferencias de los consumidores, la economía y las decisiones políticas.
En las últimas dos décadas, Internet ha transformado las calles comerciales. El gasto en línea se ha disparado del menos del 3% de las ventas minoristas totales en Gran Bretaña en 2006 a más del 25%, en un cambio acelerado por la pandemia de Covid. A pesar del dominio de las empresas estadounidenses de comercio electrónico como Amazon y eBay, los británicos son más propensos a comprar en línea que los estadounidenses, donde las largas distancias limitan las entregas a domicilio.
Los minoristas han sufrido una menor demanda de los consumidores en medio de la crisis del coste de la vida. Los salarios reales se estancaron en la década de 2010, la inflación alcanzó un máximo de 40 años, el crecimiento de los niveles de vida se ha ralentizado y muchos consumidores están priorizando el gasto en experiencias sobre los bienes físicos. Algunos expertos creen que el Reino Unido alcanzó el “punto máximo de consumo” hace años.
Los minoristas también se quejan de que la elevada inflación, los tipos de interés, los aumentos de impuestos, la normativa gubernamental y el aumento del salario mínimo han dificultado la obtención de beneficios. Los alquileres y los costes de los servicios públicos también han aumentado considerablemente.
Los comercios tradicionales también tienen una desventaja con respecto al comercio en línea debido al sistema de tasas comerciales, un impuesto basado en los valores de las propiedades comerciales. Como ocurre con otros gastos generales, esto hace que una cadena de tiendas en las calles comerciales sea más cara que un almacén a las afueras de la ciudad.
El Partido Laborista prometió sustituir el sistema de tasas comerciales en Inglaterra antes de llegar al poder. Pero eso no ha sucedido. En el presupuesto de otoño, Rachel Reeves dijo que estaba introduciendo “las tasas impositivas más bajas desde 1991” para el sistema. Pero los negocios de hostelería advierten que sus facturas están aumentando, lo que pone en riesgo los pubs, cafés y restaurantes de las calles comerciales.
La falta de inversión en transporte, policía, sanidad y servicios sociales también ha contribuido. La falta de vivienda ha aumentado y los delitos de hurto en tiendas han aumentado, con un aumento del 13% hasta superar los 500.000 delitos en el año hasta junio de 2025.
Fetzer cree que estos factores y el auge de las compras en línea han alimentado el aislamiento social y el miedo a los demás, lo que desalienta aún más las visitas a las calles comerciales en un círculo vicioso explotado por la extrema derecha.
“La gente ha perdido la capacidad de hablar entre sí”.
Algunos lugares van en contra de la tendencia, normalmente donde hay una mayor concentración de comercios minoristas independientes, hostelería y turismo para atraer visitantes. Sin embargo, las grandes ciudades y las zonas prósperas encuentran más fácil mantener esto, lo que contribuye a la sensación de que el Reino Unido es una nación cada vez más dividida.
Los ministros destacan los esfuerzos para cambiar las cosas. El Partido Laborista ha anunciado 5.000 millones de libras esterlinas de financiación “Orgullo en el Lugar” para que las comunidades inviertan en prioridades locales, incluida la compra de espacios comunitarios y la renovación de las calles comerciales. El gobierno también ha creado un grupo de trabajo para abordar los comercios fraudulentos en las calles comerciales y un sistema de licencias para que solo las tiendas legítimas puedan vender legalmente tabaco y vapeadores.
Aún así, el peligro para Keir Starmer es la profundidad y la complejidad del reto económico al que se enfrentan las calles comerciales. Cualquier cambio antes de unas decisivas elecciones locales de mayo parece difícil.
