Los orígenes de la demencia podrían estar en la infancia, según nuevos estudios
La demencia no es solo una enfermedad asociada a la vejez. Estudios recientes sugieren que sus raíces podrían extenderse hasta la infancia, e incluso antes del nacimiento, influyendo en el riesgo de desarrollar esta condición en etapas posteriores de la vida.
Investigaciones previas han identificado múltiples factores de riesgo para la demencia, pero modificar estos factores una vez que la neurodegeneración ya está instalada no es suficiente. Por eso, los expertos han comenzado a explorar las primeras etapas de la vida, buscando intervenciones que puedan marcar la diferencia.
Un estudio realizado en 2023 por investigadores de Suecia y República Checa identificó factores congénitos asociados a un riesgo ligeramente mayor de demencia en la edad adulta. Algunos de estos factores, como compartir útero con un gemelo, están fuera del control humano, pero otros, como intervalos más cortos entre nacimientos o embarazos después de los 35 años, pueden influir en las decisiones de los padres.
Otro estudio, publicado a finales de 2024, analizó los factores de riesgo en adultos jóvenes, entre 18 y 39 años. Un equipo liderado por el Global Brain Health Institute (GBHI) de Irlanda, con expertos de 15 países, desarrolló un plan integral para mejorar la salud cerebral a lo largo de la vida. Según Francesca Farina, neurocientífica del GBHI,
La juventud representa una ventana esencial para la intervención, capaz de reducir significativamente el riesgo de demencia en etapas posteriores. Para asegurar resultados más saludables en el cerebro, los adultos jóvenes deben ser incluidos como socios clave en la investigación, educación y políticas públicas.
Entre los factores de riesgo identificados, algunos están relacionados con el estilo de vida, como el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo, la inactividad física y el aislamiento social. Otros son de origen ambiental, como la exposición a la contaminación, traumatismos craneales, pérdida de audición o visión, y bajo nivel educativo. También se destacan problemas de salud como la obesidad, la diabetes, la hipertensión arterial, el colesterol LDL y la depresión.
Los expertos subrayan que muchos de estos factores de riesgo pueden ser modificados para reducir el riesgo de demencia, una enfermedad que podría manifestarse mucho antes de lo que muchos imaginan. Según el equipo de investigación, citado en The Conversation,
¿Pueden las raíces de la demencia extenderse hasta la infancia? Las crecientes evidencias sugieren que sí, y la exposición a factores de riesgo en el primer decenio de vida (o incluso durante la gestación) podría tener implicaciones a lo largo de toda la vida para el riesgo de demencia.
Las investigaciones también revelan que la mayoría de los estudios sobre demencia se centran en los cambios asociados al declive cognitivo relacionado con la edad en etapas avanzadas. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que muchas de las diferencias en la estructura y función cerebral asociadas a la demencia en adultos mayores podrían haber comenzado, al menos parcialmente, en la infancia.
En estudios longitudinales que han seguido la capacidad cognitiva de las personas a lo largo de su vida, uno de los factores más importantes que explican la capacidad cognitiva a los 70 años es la salud cerebral en etapas tempranas. Esto refuerza la idea de que las intervenciones tempranas podrían ser clave para prevenir o retrasar la aparición de la demencia.
Si bien no todos los factores de riesgo pueden ser controlados, los expertos enfatizan la importancia de adoptar hábitos saludables desde la infancia, como una alimentación equilibrada, ejercicio regular y un entorno social y emocional estable, para reducir el riesgo de desarrollar demencia en el futuro.
