Un reciente estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution ha revelado que el colapso poblacional neolítico en Europa, ocurrido hace aproximadamente 5.000 años, estuvo asociado a una crisis sanitaria provocada por la propagación de una cepa antigua de la bacteria Yersinia pestis, el patógeno responsable de la peste bubónica.
El análisis de ADN extraído de 132 individuos enterrados en una tumba colectiva en lo que hoy es Francia mostró una clara ruptura genética entre dos fases de uso del sitio. Las personas enterradas antes del colapso y las que lo fueron después pertenecen a dos poblaciones completamente distintas, lo que indica una interrupción significativa seguida de la llegada de un nuevo grupo.
Según los investigadores, entre los individuos estudiados se identificó la presencia de Yersinia pestis en uno de ellos, lo que constituye la evidencia más antigua conocida de esta bacteria en Europa. Este hallazgo sugiere que un brote de peste podría haber desencadenado el declive demográfico que afectó a gran parte del continente entre el 3450 y el 3000 antes de nuestra era.
Antes del colapso, las poblaciones neolíticas habían experimentado un crecimiento sostenido gracias al desarrollo de la agricultura, la ganadería y la cerámica. Sin embargo, algo desencadenó un cambio drástico en la composición demográfica. En regiones como Escandinavia, los grupos agrícolas locales desaparecieron y fueron reemplazados por personas con ascendencia vinculada a las estepas euroasiáticas.
El equipo internacional, liderado por genetistas de la Universidad de Copenhague, destacó que este tipo de análisis de ADN antiguo permite reconstruir eventos históricos con un nivel de detalle sin precedentes. «Podemos ver una ruptura genética clara entre las dos fases de enterramiento. Las personas que usaron la tumba antes y después del colapso parecen ser dos poblaciones totalmente distintas», explicó Frederik Seersholm, primer autor del estudio.
Este descubrimiento no solo aporta luz sobre uno de los misterios demográficos más enigmáticos de la prehistoria europea, sino que también muestra cómo las pandemias han jugado un papel recurrentemente decisivo en la historia humana, incluso mucho antes de los registros escritos.
