Los desiertos alimentarios, áreas donde el acceso a alimentos saludables y asequibles es limitado, son un problema de salud pública creciente. Según estimaciones de este año, alrededor de 53.6 millones de personas en los Estados Unidos viven en un tracto censal de bajos ingresos y bajo acceso (LILA, por sus siglas en inglés), comúnmente conocido como desierto alimentario. Estas áreas se definen como lugares donde una parte significativa de la población vive a más de media milla de un supermercado en zonas urbanas, o a 10 millas en áreas rurales.
La Dra. Klementich considera que el mercado Azalea Fresh Market ha sido una gran iniciativa y planea continuar trabajando para combatir los desiertos alimentarios. “Queremos seguir atrayendo nuevas tiendas, ya sean nuestras [tiendas patrocinadas por la ciudad] o no”, afirmó la Dra. Klementich. “Tenemos excelentes relaciones con todas las grandes cadenas que han visto a su alrededor, porque lo necesitaremos todo. Para abordar los desiertos alimentarios, todos deben involucrarse, no solo los mercados municipales. No podemos encargarnos de esto solos. También queremos ayudar a la infraestructura que ya existe. En Atlanta, es sorprendente la cantidad de tiendas pequeñas que hay. Hemos sido muy estratégicos sobre cómo podemos reducir los costos en esos mercados para dar a las personas acceso.”
Angela Zhang, asociada de programas de salud pública en la Universidad de Emory, señala que existe una idea errónea común sobre los desiertos alimentarios: la de que solo ocurren en áreas rurales. “Puede ocurrir en un área rural, pero también puede suceder cuando hay mucha gente”, explicó Zhang. “Puede estar ubicado en un lugar que aparentemente está densamente poblado. Pero si conduces por la zona, solo ves cuadra tras cuadra de tiendas de conveniencia. Hay una pequeña tienda en cada intersección de las cuadras. Sin embargo, no hay ningún lugar para encontrar un supermercado donde comprar alimentos saludables regularmente.”
Dos de los principales factores que contribuyen a la formación de desiertos alimentarios son la falta de transporte y la escasez de supermercados cercanos, ambos exacerbados por la desigualdad económica y racial. Un estudio realizado por investigadores de Emory encontró que los desiertos alimentarios impactan desproporcionadamente a las comunidades negras y de bajos ingresos. Muchas familias de bajos ingresos no pueden permitirse viajar regularmente a áreas con supermercados completos y, a su vez, estos supermercados no se ubican en sus áreas porque no es tan rentable para las empresas.
“Estas áreas [de bajos ingresos y pocos recursos] no atraen negocios, especialmente aquellos dirigidos a personas de altos o ingresos medios que pueden permitirse estos productos frescos más caros”, explicó Zhang. “Muchas de estas opciones más saludables son más caras. Las personas con mayor poder adquisitivo pueden permitírselas, por lo que no atraen a estas [tiendas de conveniencia más pequeñas].”
La falta de acceso a una nutrición adecuada en los desiertos alimentarios puede provocar una variedad de problemas de salud. La residencia en un tracto LILA está correlacionada con la obesidad infantil, según un estudio de 2024 publicado en JAMA Pediatrics, y con una mayor gravedad de los problemas cardiovasculares, según un estudio de 2019 publicado en JAHA. Lyn cree que los desiertos alimentarios exacerban la desigualdad en salud, ya que afectan a las comunidades minoritarias y de bajos ingresos en las tasas más altas.
“Las enfermedades cardíacas y el cáncer son las dos principales causas de muerte, y ambas están relacionadas con lo que comemos, al menos en parte”, dijo Lyn. “La diabetes también es una enfermedad crónica importante impulsada por lo que come la gente. Si queremos abordar estos problemas, tenemos que encontrar la manera de apoyar a aquellos que están comiendo peor. Tienden a ser personas con recursos limitados o acceso limitado a alimentos saludables. Creo que [Azalea Fresh Market] es un buen proyecto que está llevando a cabo la ciudad.”
El modelo de negocio de muchas tiendas en los desiertos alimentarios simplemente no está diseñado para almacenar productos frescos. Las frutas y verduras cuestan más, tienen una vida útil más corta y requieren equipos de refrigeración costosos, además de los desafíos logísticos.
“Proporcionar alimentos más saludables requiere mucho apoyo de infraestructura y técnico a las tiendas, porque para almacenar estos productos, no solo necesitas la cadena de suministro, sino también proveedores y proveedores que suministren estos productos”, explicó Zhang. “Necesitas a alguien que los transporte, que los envíe a la tienda. También necesitas el equipo para almacenarlos y exhibirlos. Las tiendas de conveniencia normalmente no tienen esto.”
La economía de muchos barrios de bajos ingresos perpetúa la falta de supermercados o restaurantes centrados en la nutrición, lo que genera la necesidad de que se abran negocios subsidiados por el gobierno, como Azalea Fresh Market.
“Si tu vecindario está lleno de opciones de comida poco saludables, puede ser más difícil para las empresas que atienden a consumidores preocupados por la salud prosperar o incluso comenzar, solo desde un punto de vista competitivo”, dijo Zhang. “Si la mayoría de tus clientes están acostumbrados a un tipo de producto, puede ser difícil vender un tipo de producto diferente.”
