Estados Unidos se encuentra en una situación financiera particularmente vulnerable ante una posible crisis económica. Con la deuda nacional ahora equivalente al 100% del Producto Interno Bruto (PIB) del país –un nivel no visto desde la Segunda Guerra Mundial–, un destacado think tank no partidista está lanzando una advertencia: el país avanza a ciegas hacia su próxima emergencia, y las consecuencias para los ciudadanos comunes podrían ser graves.
El Comité para un Presupuesto Federal Responsable (CRFB, por sus siglas en inglés), un organismo de control fiscal con sede en Washington, cuya junta directiva incluye a exsenadores, secretarios de gabinete y gobernadores de ambos partidos, ha publicado un nuevo informe exhaustivo que advierte a los responsables políticos que están “terriblemente mal preparados” para hacer frente a la próxima recesión o crisis financiera.
“Es casi seguro que el país entrará en la próxima crisis con un endeudamiento mayor que nunca”, afirma el think tank, “lo que podría obstaculizar significativamente nuestra capacidad para movilizar una respuesta adecuada”.
El grupo insta al Congreso a desarrollar lo que denomina un “Plan Rompe Vidrio”, como en “romper el vidrio en caso de emergencia”. Se trataría de un plan de emergencia prenegociado, listo para implementarse en el momento en que se produzca una crisis.
“Estados Unidos nunca ha experimentado una crisis económica con un nivel de endeudamiento tan alto como el actual”, señala el informe de forma contundente. “Esta situación deja a Estados Unidos inmensamente vulnerable”.
Según el CRFB, tampoco será fácil: “Nuestra sombría perspectiva fiscal, en combinación con presiones inflacionarias persistentes y la continua volatilidad del mercado de bonos del Tesoro, dificulta enormemente la elaboración de cualquier respuesta a una posible crisis económica futura”.
Pero es algo que debe suceder.
Diferente de la burbuja de las puntocom
El informe expone las altas apuestas. Cuando estalló la burbuja de las puntocom a principios de la década de 2000, la deuda estadounidense se situaba en solo el 34% del PIB y el gobierno federal registraba un superávit. Cuando la crisis financiera de 2008 golpeó, la deuda era del 35% del PIB. Cuando llegó el COVID-19, era del 79% del PIB. Hoy en día, la deuda se sitúa en torno al 100% del PIB, los déficits anuales rondan el 6% del PIB y los pagos de intereses consumen casi una quinta parte de todos los ingresos federales, aproximadamente el doble de la proporción de esas crisis anteriores.
Se espera que las cifras empeoren aún más. Para 2036, según las proyecciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso citadas en el informe, la deuda alcanzará el 120% del PIB, con los intereses absorbiendo 0,26 dólares de cada dólar que recibe el gobierno.
El CRFB ha delineado todos sus escenarios de desastre, que van desde el estallido de una burbuja de activos en bienes raíces, acciones, inteligencia artificial o activos digitales, hasta otros eventos de cisne negro, como un desastre natural, una guerra o el colapso de una industria importante. El informe se redactó bajo embargo antes de que Estados Unidos e Israel atacaran a Irán, congelando el tráfico a través del Estrecho de Ormuz y enviando los precios del petróleo por encima de los 100 dólares por barril. El CRFB también señaló los errores de política fiscal o monetaria como un riesgo importante, especialmente al tratar de gestionar un escenario de “estanflación”. Esta es una posibilidad real, cuanto más se prolongue la guerra en Irán.
Un historial de respuestas improvisadas
La principal preocupación del CRFB no es solo que Estados Unidos esté quebrado, sino que Washington tiene un historial documentado de empeorar las cosas cuando se produce una crisis.
“Con demasiada frecuencia, los legisladores esperan a que ocurra la emergencia antes de pensar en cómo podrían reaccionar”, advierte el informe. “Estas respuestas impulsadas por la crisis pueden ser costosas e improvisadas y, en algunos casos, pueden resolver un problema mientras crean otro”.
Como prueba, el grupo señala los dos últimos grandes retrocesos. La Gran Recesión añadió aproximadamente 35 puntos porcentuales del PIB a la deuda nacional. La respuesta a la pandemia añadió otros 20 puntos. En ninguno de los dos casos, Washington redujo posteriormente sus préstamos una vez que pasó el peligro inmediato. El resultado es un déficit estructural que ahora opera como una característica permanente del presupuesto federal en lugar de una respuesta temporal a la crisis.
El informe también advirtió contra el reflejo de simplemente gastar.
“Como demostró la experiencia a principios de la década de 2020, un estímulo excesivo puede conducir en última instancia a un aumento de la inflación y las tasas de interés, especialmente si la oferta es limitada”, afirmó. Y si la próxima crisis es provocada por una deuda elevada –a través de un colapso de la confianza en el mercado de bonos del Tesoro, una crisis monetaria o una espiral de inflación–, aumentar aún más los préstamos podría ser contraproducente.
“El estímulo fiscal a corto plazo suele ser una respuesta adecuada a una recesión o crisis económica. Pero en un entorno donde una deuda elevada alimenta el pánico, el estímulo fiscal que aumenta la deuda puede ser contraproducente”, afirma el informe.
El plan de cuatro partes
Para evitar repetir errores del pasado, el CRFB propuso que el Congreso desarrolle y apruebe un marco de emergencia de cuatro partes antes de que llegue la próxima crisis.
El primer elemento es una respuesta de estímulo específica y dimensionada correctamente, adaptada a la naturaleza específica de la crisis y despojada de lo que el informe denomina una “lista de deseos de prioridades” que los legisladores suelen adjuntar a los proyectos de ley de emergencia.
El segundo es una regla “Super PAYGO” que exigiría al Congreso que vincule cada dólar de gasto de emergencia a corto plazo con dos dólares de ahorro a mediano plazo.
“Adoptar una reducción de déficit de dos por uno enviaría una señal a los acreedores de que nuestro gobierno se toma en serio el control del crecimiento de la deuda, incluso mientras realizamos préstamos a corto plazo para apoyar la economía”, afirmó el informe.
Ya existen vehículos de ahorro potenciales de forma bipartidista: exigir a Medicare que pague las mismas tarifas por el mismo procedimiento, ya sea realizado en un hospital o en el consultorio de un médico, podría ahorrar 210 mil millones de dólares en una década. reducir los sobrepagos de Medicare Advantage podría ahorrar 170 mil millones de dólares más; y cerrar una laguna en el límite de la deducción de impuestos estatales y locales podría generar 200 mil millones de dólares.
El tercer elemento es lo que el CRFB denominó un “mecanismo automático de reducción del déficit”, un conjunto automático de salvaguardias fiscales que entrarían en vigor una vez que la economía se recupere. El mecanismo congelaría el crecimiento automático de los programas de gasto, incluidos la Seguridad Social, Medicare y Medicaid, mantendría el gasto discrecional plano y aplicaría gradualmente un impuesto adicional a los ingresos altos y a las corporaciones. Según las estimaciones del grupo, dicho mecanismo podría reducir los déficits al 3% del PIB en cuatro años, ahorrando 3,5 billones de dólares en cinco años y 10,25 billones de dólares en una década.
La cuarta parte –y quizás la más ambiciosa políticamente– es una comisión fiscal bipartidista con el poder de reemplazar esos recortes automáticos contundentes con reformas más cuidadosamente adaptadas al código tributario, los programas de derecho y el proceso presupuestario federal. La comisión tendría específicamente la tarea de “restablecer la solvencia de la Seguridad Social y Medicare” y “reducir el fraude y el abuso”, según el informe. Sus recomendaciones recibirían votaciones aceleradas en ambas cámaras del Congreso.
Esto es exactamente lo que algunos defensores de la Seguridad Social anhelan ver suceder. Martha Shedden, presidenta y cofundadora de la Asociación Nacional de Analistas Registrados de la Seguridad Social, declaró a Fortune a principios de este mes que anhelaba otra comisión bipartidista similar a la de 1983, cuando el presidente demócrata de la Cámara de Representantes, Tip O’Neill, y el presidente Ronald Reagan dejaron de lado la política para garantizar que la Seguridad Social continuara.
¿Por qué ahora?
La advertencia del CRFB llegó en un momento de particular volatilidad. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a largo plazo se mantienen elevados –por encima del 4% en los bonos a diez años y acercándose al 5% en los bonos a 30 años–, mientras que la inflación persiste por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal. El Congreso está debatiendo simultáneamente cambios fiscales y de gasto radicales que el CRFB y otros organismos de control fiscal advierten que podrían añadir billones más a la deuda.
Desde 1950, Estados Unidos ha experimentado 11 recesiones, aproximadamente una cada siete años; la última terminó en 2020. Por promedio histórico, otra podría llegar en cualquier momento. Y, a diferencia de todas las recesiones anteriores en la historia moderna de Estados Unidos, la próxima encontrará al Tesoro de Estados Unidos con menos margen de maniobra que nunca.
“Cuanto antes esté listo un plan de este tipo, mejor”, concluye el informe. “Nunca se sabe cuándo surgirá una emergencia, y debemos estar preparados para romper el vidrio”.
