Sarah Monroe, de 43 años, alguna vez disfrutó de una vida de clase media relativamente cómoda. Ella y su familia vivían en un vecindario bien cuidado cerca de Cleveland, con ingresos de seis cifras y cobertura de seguro médico. Sin embargo, hace cuatro años, durante su embarazo de gemelas, comenzó a sentirse mal.
“Tuve que ir a la sala de emergencias varias veces por desmayos y otros síntomas”, recordó Monroe, quien trabaja para una compañía de seguros.
Las bebés estaban bien, pero después de meses de pruebas y visitas al hospital, a Monroe le diagnosticaron una afección cardíaca potencialmente peligrosa. El tratamiento sería costoso. En un año, mientras lidiaba con una enfermedad grave y un par de recién nacidas, Monroe se vio abrumada por más de $13,000 en deudas médicas.
Una de las razones: como decenas de millones de estadounidenses, tenía un plan de salud con un deducible alto. Estos planes generalmente requieren que las personas paguen miles de dólares de su bolsillo antes de que comience la cobertura.
Estos planes, que se han vuelto comunes en las últimas dos décadas, están recibiendo una renovada atención gracias al presidente Donald Trump y sus aliados republicanos en el Congreso.
Muchos republicanos se muestran reacios a extender los subsidios gubernamentales que ayudan a cubrir las facturas médicas y las primas de seguro de los pacientes a través de la Ley de Cuidado de Salud Asequible. Aunque los líderes republicanos aún no se han puesto de acuerdo sobre una alternativa, varios legisladores prominentes han sugerido que los estadounidenses que no obtienen seguro a través de su empleador deberían recibir dinero en una cuenta de atención médica especial, junto con un plan de salud con deducible alto. En este caso, alguien podría elegir un plan en el mercado de la Ley de Cuidado de Salud Asequible que cueste menos por mes, pero que tenga un deducible anual que supere los $7,000.
“El paciente toma la decisión”, dijo el senador Bill Cassidy (R-La.) en una audiencia reciente. “Empodera al paciente para reducir los costos”.
En una publicación en Truth Social el mes pasado, Trump dijo: “El único cuidado de la salud que apoyaré o aprobaré es enviar el dinero directamente a la gente”.
Economistas conservadores y legisladores republicanos han estado presentando argumentos similares desde que los planes de salud con deducible alto comenzaron a ganar popularidad hace dos décadas. En ese momento, una reacción contra las limitaciones de las HMO (organizaciones de mantenimiento de la salud) impulsó a muchos empleadores a trasladar a sus trabajadores a estos planes, que supuestamente empoderarían a los pacientes y controlarían los costos. Un cambio en la ley fiscal permitió a los pacientes en estos planes apartar dinero en cuentas de ahorro para la salud libres de impuestos para cubrir las facturas médicas.
“La idea era que si un consumidor tiene ‘algo en juego’, es más probable que busque atención de mayor calidad y menor costo”, dijo Shawn Gremminger, quien dirige la National Alliance of Healthcare Purchaser Coalitions, una organización sin fines de lucro que trabaja con empleadores que ofrecen beneficios de salud a sus trabajadores.
“La desafortunada realidad es que, en gran medida, no ha sido así”, dijo Gremminger.
Hoy en día, los deducibles son casi omnipresentes, con el promedio para un trabajador soltero con cobertura basada en el empleo que se acerca a los $1,700, frente a los aproximadamente $300 en 2006.
Pero incluso a medida que los deducibles altos se han generalizado, los precios de la atención médica en los Estados Unidos se han disparado. El precio promedio de un reemplazo de rodilla, por ejemplo, aumentó un 74% de 2003 a 2016, más del doble de la tasa de inflación general.
Al mismo tiempo, los pacientes se han quedado con miles de dólares en facturas médicas que no pueden pagar, a pesar de tener seguro médico. Alrededor de 100 millones de personas en los Estados Unidos tienen alguna forma de deuda por atención médica, según una encuesta de 2022. La mayoría, como Monroe, están asegurados.
Aunque Monroe tenía una cuenta de ahorro para la salud vinculada a su plan con deducible alto, nunca pudo ahorrar más de unos pocos miles de dólares, dijo. Eso no fue suficiente para cubrir las grandes facturas cuando nacieron sus gemelas y cuando se enfermó gravemente. “Es imposible, se los digo, imposible pagar las facturas médicas”, dijo.
Otro problema con su plan de deducible alto era que, aunque se supone que estos planes alientan a los pacientes a buscar atención médica para encontrar los precios más bajos, Monroe encontró que esto era poco práctico cuando tenía un embarazo complicado y problemas cardíacos. En cambio, Monroe eligió el sistema de salud más grande de su área. “Fui con ese porque, en términos de riesgo médico, si algo sucedía, podría ser trasladada dentro de ese sistema”, explicó.
Las reglas federales que exigen que los hospitales publiquen más de sus precios pueden facilitar la comparación de instituciones que antes. Pero, a diferencia de un automóvil o una computadora, la mayoría de los servicios médicos siguen siendo difíciles de comparar, en parte porque surgen de una emergencia o son complejos y pueden extenderse durante muchos años.
Los investigadores del nonprofit Health Care Cost Institute, por ejemplo, estimaron que solo el 7% del gasto total en atención médica para los estadounidenses con cobertura basada en el empleo se destinó a servicios que podrían comprarse de manera realista.
Fumiko Chino, oncóloga del MD Anderson Cancer Center en Houston, dijo que no tiene sentido esperar que los pacientes con cáncer u otra enfermedad crónica busquen precios para atención médica complicada, como cirugías, radiación o quimioterapia, después de haber sido diagnosticados con una enfermedad potencialmente mortal. “No podrás hacerlo de manera efectiva”, dijo Chino, “y ciertamente no dentro del plazo que necesitarías al enfrentarte a un diagnóstico de cáncer y la necesidad inminente de comenzar el tratamiento”.
Chino dijo que los pacientes con deducibles altos a menudo se ven inundados por una avalancha de grandes facturas médicas que conducen a deudas y una cascada de otros problemas. Ella y otros investigadores encontraron en un estudio presentado el año pasado que los pacientes con cáncer que tenían un seguro de salud con deducible alto tenían más probabilidades de morir que los pacientes similares sin ese tipo de cobertura.
Por su parte, Monroe y su familia se vieron obligados a mudarse de su casa a un apartamento de 1,100 pies cuadrados. Agotó sus ahorros, su puntaje de crédito se hundió y su automóvil fue embargado. Hubo otros sacrificios también. “Cuando las familias pueden tener Navidades agradables o irse de vacaciones de primavera”, dijo Monroe, “la mía a menudo no puede”.
Está agradecida de que sus hijos estén sanos y continúa teniendo un trabajo. Pero Monroe dijo que no puede imaginar por qué alguien querría redoblar el modelo de deducible alto para la atención médica. “Nos debemos a nosotros mismos hacerlo de manera diferente”, dijo. “No podemos tratar a las personas así”.
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