La fecha límite de traspasos en la NBA se asemeja al inicio de la agencia libre, estos dos días de transición donde los jugadores saltan de equipo en equipo, cambiando de uniforme antes de que sus gerentes generales cambien de opinión. Superestrellas, titulares, jugadores de rotación al límite, todos son candidatos a ser reubicados, algunos por elección, otros no.
Y luego está Devin Booker. Mañana por la mañana, al amanecer, seguirá siendo un Phoenix Sun. Esto es una garantía y lo ha sido durante una década.
Booker es un jugador raro que nunca ha estado en el centro de rumores de traspasos y nunca ha dado señales de querer huir en la agencia libre. Permanecer en un mismo lugar durante tanto tiempo en esta era de movimiento de jugadores es complicado e inusual, como una vela encendida que sobrevive a una fiesta de cumpleaños.
¿Espera… ya está en su undécima temporada, todas con el mismo equipo?
El número de jugadores activos que han permanecido en una sola franquicia durante al menos 10 temporadas cabe en un vasito de chupito: Stephen Curry y Draymond Green con los Golden State Warriors, Joel Embiid con los Philadelphia 76ers, Nikola Jokić con los Denver Nuggets, Jaylen Brown está a dos meses de calificar con los Boston Celtics y Giannis Antetokounmpo con los Milwaukee Bucks (aunque, en su caso, uno se pregunta por cuánto tiempo más).
Booker, a la todavía joven edad de 29 años, es la definición de resistencia, paciencia y… ¿lealtad? Esa última palabra es tan esquiva en los deportes profesionales, y sin embargo Booker y los Suns están unidos, quizás hasta la jubilación los separe.
Devin Booker anota un triple desde la esquina izquierda para superar a Walter Davis y reclamar el primer puesto en la tabla de puntos históricos de los Suns.
Su tiempo en Phoenix ha estado marcado por cambios administrativos, reconstrucciones, reinvenciones, transiciones, remodelaciones de la plantilla, aspiraciones al título, playoffs perdidos y cuatro temporadas con 24 o menos victorias. Lo que se le ocurra… Booker ha sobrevivido para contarlo.
“Cuando empecé, estábamos en el fondo”, dijo. “Más tarde, llegué a las Finales, a dos partidos de ganar el campeonato. Obviamente, los últimos dos años han sido años difíciles. He perseverado a través de todo. Ahora estamos en una gran trayectoria. Especialmente después de nuestros últimos dos años. Tenemos mucha juventud, tenemos muchos jugadores jóvenes con potencial de crecimiento y, al mismo tiempo, tenemos jugadores que están listos para jugar muy bien ahora mismo”.
Sí, esta temporada… le da esperanza, una vez más. Los Suns reconfigurados son una de las mayores sorpresas de la liga, especialmente después de perder a Durant el verano pasado y el valor que aportaba. Un nuevo entrenador —otra vez— y una nueva dirección, también otra vez, le vienen bien a Booker.
Están firmemente en la lucha por un puesto en los playoffs en la ultra competitiva Conferencia Oeste. Jordan Ott, un entrenador novato, está sacando resultados de un equipo con solo una All-Star (Booker). Este equipo está compuesto principalmente por jugadores de rol de toda la vida, pero los Suns están imparables. Tenían un récord de 11 victorias más que derrotas hasta que una torcedura de tobillo de Booker el 25 de enero lo envió al banquillo durante una semana.
Booker promedia 25.4 puntos y 6.2 asistencias por partido, estadísticas similares a las de su carrera, mientras que su valor vuelve a ir más allá de las simples cifras.
“Su forma de pensar es diferente”, dijo Ott. “Es muy intencional con todo lo que hace. Su comportamiento, cómo actúa todos los días, es diferente. Tiene todo lo necesario. Y en la cancha, es lo mismo.
“Tiene una rutina, quiere mejorar y se presenta a cada partido para jugar lo más duro posible, en defensa. En ataque, hace un gran trabajo leyendo la defensa e involucrando a sus compañeros. Simplemente juega de la manera correcta”.
Y sigue jugando en el mismo equipo.
Aquí, en el día límite de traspasos, hay algunos movimientos de jugadores notables y curiosos (para contrastar con Booker):
- Dennis Schröder, recién traspasado de Sacramento a Cleveland el otro día, es el segundo jugador más traspasado en la historia de la liga por detrás de Trevor Ariza. Schröder está en su undécimo equipo.
- Russell Westbrook pasó sus primeras 11 temporadas en Oklahoma City. Ahora está en su sexto equipo en las últimas siete temporadas, su tiempo viajando por la cuesta abajo ganando velocidad.
- Los excompañeros de Westbrook (y futuros miembros del Salón de la Fama) en OKC, Kevin Durant y James Harden, han jugado en un total de ocho equipos desde que se fueron, y es probable que Harden se mueva de nuevo.
- Y, lo más famoso, LeBron James pasó dos etapas en Cleveland, una en Miami y otra en Los Ángeles con los Lakers, y su paradero futuro es actualmente desconocido.
Incluso jugadores que una vez se asumió que nunca vestirían un uniforme diferente sí lo hicieron durante esta era de movimiento de jugadores: Damian Lillard (de Portland a Milwaukee), el retirado Dwyane Wade (Miami a Chicago a Cleveland a Miami) y Luka Dončić (bueno, ya sabes lo que pasó allí) y muchos más.
Pero Booker ha sobrevivido a toda esa actividad que lo rodea, ocho entrenadores, dos cambios de propiedad, un tsunami de compañeros de equipo y quién sabe cuántos cambios filosóficos. Los Suns siempre han visto a Booker justamente como un talento tremendo y evidentemente irremplazable.
Ahora, un poco de contexto: ayuda que los Suns le hayan dado muchos millones para que se lo piense dos veces antes de entrar en la agencia libre. Cuando el último gran experimento de los Suns, con Durant y Bradley Beal, fracasó estrepitosamente, esos dos fueron descartados. Luego, los Suns extendieron el contrato de Booker por dos años y 145 millones de dólares el verano pasado. Eso compra mucha lealtad.
Lo mejor de los 31 puntos de Devin Booker contra los New York Knicks.
Sin embargo, Booker ya era rico. Su apego a la franquicia y a la ciudad sigue siendo irresistible para él, y se ha revitalizado con esta temporada hasta ahora.
“La gente está sorprendida”, dijo. “Yo no lo estoy. Tuvimos un largo campo de entrenamiento. Reunimos al equipo antes del campo de entrenamiento. Obviamente, escuchas las expectativas de todos los demás, pero todos trabajan en este equipo. Los entrenadores vinieron y son geniales para ser parte de. Vinimos a mejorar todos los días, ya sea que ganáramos o perdiéramos, y esa es una buena señal.
Booker aún no ha cumplido los 30 años, pero como el jugador más destacado de esta última encarnación, está en una posición firme de liderazgo y acepta ese papel.
“Es mi segunda naturaleza”, dijo. “Me doy cuenta de que hay diferentes formas de liderazgo. Puedes liderar con el ejemplo y con lo que haces, y con la voz. He desarrollado relaciones con estos chicos, he tratado de medir su temperatura primero para ver qué funciona mejor para cada jugador en cómo me acerco a ellos”.
Además, Booker está en sintonía con Mat Ishbia, el propietario, y Brian Gregory, el nuevo gerente general, mientras preparan un nuevo camino, uno que tiene como objetivo maximizar los años de apogeo de Booker. Después de deshacerse de contratos grandes, los Suns pronto estarán en una posición para aprovechar cuando surja una oportunidad de traspaso o un agente libre sensato.
“Mi comunicación con la organización siempre ha sido de alto nivel”, dijo. “Me han confiado, por lo que es un gran honor tener la confianza de tu organización”.
En cuanto al movimiento de jugadores: Booker no compara su estabilidad con otros que siguieron una ruta nómada. La situación de cada jugador es diferente. Tal vez si Booker estuviera en otro entorno, tendría las maletas preparadas.
“Lo que te das cuenta es que todo el mundo culpa a los jugadores en estas situaciones”, dijo, “pero no siempre depende de los jugadores. Luka Dončić probablemente pensó que estaría en Dallas para siempre. Es un asunto de dos vías. Las organizaciones están en una situación de ganar ahora o construir su núcleo joven ahora. Si no encajas en ninguna de esas dos cajas, es difícil adaptarse”.
Cuando los equipos no cumplen con las expectativas establecidas por la propiedad, los cambios son inminentes. Si los jugadores no se sienten realizados económicamente y se acercan a la agencia libre, se van. Si sienten que pueden ganar en otro lugar, piden ser traspasados. Todo es tan delicado según tantos factores. En última instancia, se trata de que las estrellas, la gerencia y la propiedad estén alineadas en sus objetivos.
“Nuestra situación, cultura y entorno son importantes en esta liga”, dijo Booker. “Quieres estar en un lugar donde todos estén en la misma sintonía, donde todos quieran ganar. Puedo decirte que no hay motivos ocultos aquí. Todos aquí quieren ganar”.
Sorprendentemente, con Jalen Green, que se esperaba que fuera el segundo máximo anotador aquí en su primera temporada con Phoenix, perdiendo 45 partidos por lesión, los Suns han prosperado.
Muchos en la rotación descubrieron su siguiente nivel: Dillon Brooks está anotando más que nunca, Collin Gillespie ha mejorado mucho como base y la química general está burbujeando, lo que refleja el entusiasmo de Booker.
Nadie está seguro de a dónde se dirige esta última versión de los Suns liderados por Devin Booker. Pero sabemos quién no se va a ninguna parte.
* * *
Shaun Powell ha cubierto la NBA desde 1985. Puedes enviarle un correo electrónico a spowell@nba.com, encontrar su archivo aquí y seguirlo en X.
