Con una tipografía alegre y colorida, similar a la de un bastón de caramelo, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) promocionó a través de una campaña titulada «Hogar para las Fiestas» un billete de avión gratuito y dinero en efectivo a cualquier persona en situación irregular en Estados Unidos que estuviera dispuesta a regresar a su país de origen. El video, con el estilo de un anuncio publicitario, se lanzó el «Cyber Monday» de diciembre. Si bien defensores de los derechos de los migrantes calificaron la iniciativa de inhumana, el gobierno aseguró que decenas de miles de personas ya habían utilizado su aplicación CBP Home para salir y «reunirse» con sus familias en el extranjero antes de Navidad. La frase inicial del anuncio – «¿Es usted un inmigrante ilegal… buscando el regalo perfecto para estas fiestas?» – no suavizó la controversia.
Lo que siguió fue más que una simple estrategia de marketing. Ayer, el DHS triplicó su «bono de salida» para los migrantes que se auto-deporten antes de fin de año, elevándolo a $3,000 dólares, junto con un billete de avión de ida. La lógica es sencilla: un arresto, detención y deportación forzosa cuesta un promedio de $17,121 por persona, mientras que las salidas voluntarias son más económicas. El departamento estima que se han realizado aproximadamente 622,000 deportaciones en 2025. Sin embargo, este mes también trajo consigo una estadística preocupante: cuatro fallecimientos bajo custodia del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas (ICE) en tan solo cuatro días, elevando el número total de muertes en custodia en 2025 a al menos 30, la cifra más alta desde 2004.
Desde la administración, el mensaje se centra en la rapidez y la disuasión. «Cualquier inmigrante ilegal que utilice la aplicación CBP Home para auto-deportarse también recibirá una asignación de $1,000… y, aun con el costo de esta asignación, se proyecta que el uso de CBP Home reducirá los costos de una deportación en alrededor del 70 por ciento», declaró el DHS al lanzar el programa, ahora ampliado hasta los $3,000 dólares hasta fin de año. Voces conservadoras, como las de National Review, calificaron la idea de «digna de ser probada», aunque advirtieron que los pagos por sí solos no garantizarán la auto-deportación.
La administración ha negado un aumento en las muertes bajo custodia de ICE. «Una vez más, los medios de comunicación intentan manipular los datos para desprestigiar a los agentes de la ley de ICE. No ha habido un aumento en las muertes», afirmó Tricia McLaughlin, portavoz de la agencia.
«Coherente con los datos de la última década, la tasa de mortalidad en custodia es del 0.00007 por ciento. A medida que se ha ampliado el espacio en los centros de detención, hemos mantenido un nivel de atención más alto que la mayoría de las prisiones que albergan a ciudadanos estadounidenses, incluyendo el acceso a la atención médica adecuada», añadió.
Por otro lado, abogados y defensores de los derechos de los migrantes califican la oferta del gobierno de engañosa. «La oferta del gobierno de pagar una asignación, renunciar a las tarifas y permitir que las personas regresen legalmente a Estados Unidos va en contra de la ley y la jurisprudencia actuales», escribió The Marshall Project, tras consultar a abogados de inmigración. ProPublica informó que los migrantes que intentaron utilizar la aplicación se encontraron con problemas o perdieron la confianza en el proceso. Y, a medida que aumentaron los fallecimientos en diciembre, grupos de derechos civiles señalaron que las detenciones superaron la atención y la supervisión.
La forma más clara de entender 2025 es a través de una simple comparación de riesgos. En custodia, 30 personas murieron este año, la cifra más alta desde 2004. En el camino, el número de víctimas es mucho mayor. La agencia de migración de la ONU documentó 686 muertes y desapariciones en la frontera entre Estados Unidos y México en 2022, calificándola como la ruta migratoria terrestre más peligrosa del mundo, con el número real probablemente siendo mayor debido a la falta de datos de forenses y equipos de rescate. A nivel mundial, 2024 fue el año más mortífero registrado para los migrantes, con 8,938 muertes, incluyendo 1,233 en las Américas y 174 en el Tapón del Darién, por donde viajan muchos migrantes con destino a Estados Unidos. Más migrantes mueren fuera de los centros de detención que dentro de ellos, incluso en un año de aplicación de la ley sin precedentes. Por eso, la disuasión y las deportaciones rápidas se justifican como medidas para salvar vidas.
Sin embargo, esto no exime a la administración de su responsabilidad. Los propios avisos de ICE y los informes locales identifican a cuatro hombres – Jean Wilson Brutus (Haití) en Newark, Delvin Francisco Rodriguez (Nicaragua) en Natchez, Fouad Saeed Abdulkadir (Eritrea) en Moshannon Valley y Nenko Stanev Gantchev (Bulgaria) en North Lake – que fallecieron entre el 12 y el 15 de diciembre, dos por emergencias médicas y dos por causas naturales sospechosas. Estos casos ocurrieron en un momento en que las detenciones de ICE alcanzaron un récord de 66,000 a finales de noviembre.
Si ampliamos la perspectiva más allá de Estados Unidos, el panorama de las muertes en detención es sombrío pero instructivo. Gran Bretaña, con un número significativamente menor de detenidos en cualquier momento, ha registrado 13 muertes en centros de detención de inmigrantes desde 2017, según la organización de vigilancia INQUEST. Canadá detiene un número total mucho menor, pero los grupos de derechos humanos argumentan que su opacidad y dependencia de las cárceles provinciales han provocado muertes que son significativas en términos per cápita, lo que demuestra que ningún sistema es inmune. No es que Estados Unidos sea particularmente malo o bueno; es que la detención puede ser peligrosa en todas partes.
El argumento a favor de la disuasión –si se implementa de manera competente– se basa en la composición. Si un riesgo creíble de deportación reduce los intentos y si los retornos más rápidos acortan el tiempo en manos de los traficantes, las muertes en la ruta fronteriza deberían disminuir más rápidamente que las muertes en los centros de detención. Esto es verificable en 2026: los forenses de los condados de Texas, Nuevo México y Arizona deberían recuperar menos cuerpos y los recuentos de mortalidad de CBP deberían disminuir, incluso mientras continúan los vuelos. Esa es una prueba, puramente en términos humanitarios, para la política migratoria del próximo año.
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