Una dieta cetogénica – rica en grasas y extremadamente baja en carbohidratos – se ha sabido durante décadas que reduce las convulsiones en algunos pacientes con epilepsia. Sin embargo, hasta ahora no se comprendía cómo esta dieta restrictiva lograba estos efectos.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han demostrado, en estudios con ratones, que la dieta provoca cambios físicos en las células cerebrales que afectan la forma en que se envían señales entre ellas, disminuyendo la intensidad de estas señales. Este paisaje neural más tranquilo podría explicar cómo la dieta calma la actividad eléctrica excesiva que caracteriza una convulsión epiléptica. El estudio aparece publicado este mes en Cell Reports.
Ghazaleh Ashrafi, PhD, profesora asociada del Departamento de Biología Celular y Fisiología de la Facultad de Medicina de WashU, quien dirigió el estudio, señaló que los hallazgos apuntan a posibles nuevas formas de tratar la epilepsia. “Al comprender mejor cómo funciona la dieta, se abren nuevas vías para desarrollar intervenciones que no sean tan estrictas como la dieta en sí, pero que aún así controlen las convulsiones”, afirmó Ashrafi.
Cambiando el cerebro cambiando su combustible
Una versión muy estricta de la dieta cetogénica se ha utilizado habitualmente en niños con epilepsia cuyas convulsiones no responden a los medicamentos estándar. En la mayoría de estos pacientes, el 90% de las calorías diarias debe provenir de fuentes altas en grasas para que la dieta sea efectiva. Con una adherencia estricta, se ha demostrado que una dieta cetogénica reduce las convulsiones en aproximadamente un 50% en algunos pacientes.
La dieta alta en grasas y restringida en carbohidratos provoca que el hígado genere compuestos químicos llamados cetonas. Las neuronas del cerebro metabolizan las cetonas como combustible en ausencia de glucosa proveniente de los carbohidratos, que normalmente serían su fuente de energía. Ashrafi explicó que, aunque la dieta cetogénica es eficaz para reducir las convulsiones en pacientes con epilepsia, la mayoría de las personas no pueden mantener el cumplimiento de la dieta extremadamente estricta, e incluso una ligera desviación del régimen elimina sus beneficios.
Los investigadores estudiaron ratones sometidos a una dieta rica en grasas y buscaron cambios en la actividad genética en el hipocampo, la parte del cerebro donde comúnmente se originan las convulsiones. Encontraron cientos de alteraciones, muchas de las cuales estaban asociadas con genes relacionados con el funcionamiento de las sinapsis, las terminaciones de las células cerebrales que envían mensajes entre sí.
Posteriormente, midieron cómo había cambiado el comportamiento de las sinapsis en los ratones que seguían la dieta cetogénica. Descubrieron que las señales excitatorias (los productos químicos neurotransmisores que indican a las neuronas vecinas que se activen) disminuían, mientras que los productos químicos inhibidores que reducen la capacidad de respuesta neuronal aumentaban. El efecto general fue atenuar la fuerza de la comunicación dentro de los circuitos de las células cerebrales, un efecto que, según Ashrafi, explicaría cómo la hiperactividad celular que causa las convulsiones característica de la epilepsia puede ser mitigada por estas dietas.
Utilizando un microscopio de alta potencia, el equipo también descubrió que las neuronas de los ratones que seguían una dieta cetogénica tenían menos vesículas que contenían señales químicas excitatorias que los ratones con una dieta normal. Las vesículas son pequeños paquetes dentro de las células cerebrales que liberan las señales neurotransmisoras que reciben las células vecinas. Ashrafi dijo que este hallazgo era consistente con los cambios en la actividad genética que también había identificado el equipo.
Señaló que el estudio apunta a los cambios celulares precisos necesarios para producir los efectos anticonvulsivos de una dieta cetogénica. Reproducir estos efectos con medicamentos u otras intervenciones podría ofrecer nuevos enfoques para el tratamiento de la epilepsia.
“Existen muchas intersecciones entre la dieta y la enfermedad que podrían conducirnos a posibles estrategias de tratamiento si supiéramos más sobre ellas”, dijo Ashrafi. “En este caso, si podemos imitar los cambios moleculares que provocan que las neuronas produzcan menos de estas vesículas, podemos imitar el efecto anticonvulsivo sin necesidad de cambiar profundamente la dieta de un paciente”.
Referencia: Stunault MI, Deng PY, Yadav A, et al. Ketogenic diet dampens excitatory neurotransmission by shrinking synaptic vesicle pools. Cell Rep. 2026;45(2). Doi: 10.1016/j.celrep.2026.116945
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