La temporada de gripe ha sido particularmente difícil este año, según el Dr. Rani Whitfield. “Probablemente sea la temporada respiratoria más intensa que hemos visto desde la pandemia de Covid”, afirmó el Dr. Whitfield, director médico de Open Health Care Clinic (OHCC) en Louisiana, refiriéndose al año 2020.
Los proveedores de atención médica están observando un aumento significativo en los casos de VRS, influenza y Covid-19, junto con infecciones secundarias graves como la neumonía. Las familias que viven en viviendas hacinadas están propagando rápidamente las infecciones, que parecen ser más propensas a volverse graves, una preocupación particular para OHCC, un centro de salud comunitario que ofrece atención integral a pacientes con VIH y SIDA a través de su programa afiliado, HIV AIDS Alliance for Region Two (HAART).
Los departamentos de emergencia se vieron desbordados por las infecciones respiratorias graves, viéndose obligados a transferir repetidamente pacientes a hospitales menos saturados. “Ahora está más tranquilo, pero esta fue la temporada”, dijo el Dr. Whitfield.
Los médicos de OHCC se han centrado en vacunar a los pacientes, para prevenir los síntomas más graves, y en proporcionar pruebas inmediatas para la influenza y el Covid-19, junto con antivirales para prevenir casos graves. Para lograrlo, el Dr. Whitfield explicó que han dependido en gran medida del apoyo de Direct Relief.
Direct Relief ha proporcionado vacunas y otros apoyos para enfermedades respiratorias a sus socios en EE. UU. Durante años. Este año, la organización inauguró una nueva iniciativa de prueba y tratamiento diseñada para fortalecer la atención que las clínicas de seguridad y los centros de salud brindan durante cada temporada de enfermedades respiratorias. Se distribuyeron más de 76,600 vacunas contra el Covid-19 y la influenza para inmunizar a los pacientes, muchos de los cuales ya padecen enfermedades respiratorias crónicas, VIH/SIDA y otras afecciones que los hacen más vulnerables a enfermedades graves.
Además, Direct Relief proporcionó 55,392 pruebas para Covid-19 y la influenza, y 754 unidades de antivirales para prevenir la aparición de síntomas graves en pacientes que dieron positivo. El apoyo totalizó más de $7.2 millones y los materiales se distribuyeron a 607 socios en todo EE. UU.
“Lanzamos el programa para cubrir las necesidades de prevención, pruebas y tratamiento”, explicó Katie Lewis, directora regional de programas de EE. UU. De Direct Relief. “Un programa integral de prueba y tratamiento aborda directamente las lagunas en el acceso a la atención respiratoria y fortalece la capacidad local de respuesta durante los aumentos estacionales”.
OHCC, por ejemplo, recibió más de $33,000 en pruebas y vacunas contra el Covid-19 y la influenza.
Muchos pacientes de OHCC están intentando controlar el VIH o el SIDA, o afecciones crónicas como la diabetes, la EPOC y la hipertensión. Esto ya los hace más propensos a experimentar los peores resultados de una infección grave. Al Dr. Whitfield también le preocupa que muchos pacientes ya se preocupen por perder un turno de trabajo; si no pueden recibir todo lo que necesitan en una sola cita, es posible que no regresen.
“Estos pacientes de alto riesgo pueden enfermarse mucho… Queremos asegurarnos de que se les examine y trate lo más rápido posible”, explicó. “Por eso es tan importante tener los suministros a mano”.
El Dr. Whitfield incluso atribuye al programa de prueba y tratamiento el haber ayudado a mantener el funcionamiento del sistema de atención médica local.
“Direct Relief nos ha ayudado a mantener a los pacientes fuera de la sala de emergencias. Son tratados en la clínica”, dijo. “Si no contamos con recursos… todo el sistema va a fallar”.
Reducir la presión
“Las salas de emergencia están ocupadas”, coincidió LaCal Bates, directora sénior de operaciones clínicas de Los Barrios Unidos Community Clinic.
En Dallas, donde Los Barrios Unidos atiende a más de 5,400 pacientes en seis ubicaciones cada mes, el Dr. Eduardo Torres ha notado un “gran aumento” en los síntomas similares a la gripe entre sus pacientes embarazadas.
“Diría que la carga de casos es probablemente el doble de lo que he visto antes”, dijo el obstetra a Direct Relief.
A pesar de la desinformación, el Dr. Torres informó que las mujeres embarazadas generalmente quieren recibir una vacuna contra la gripe, porque la gripe grave durante el embarazo puede ser una emergencia médica tanto para la madre como para su bebé.
“Si alguien no está vacunado, se pone mucho peor”, dijo.
Los Barrios Unidos recibió más de $186,000 en pruebas para Covid-19 y vacunas contra el Covid-19 y la influenza, de Direct Relief.
Al igual que en OHCC, los proveedores de Los Barrios Unidos trabajan para prevenir la transmisión, proporcionando a los pacientes equipo de protección personal (EPP) y aconsejando sobre el aislamiento cuando un paciente está enfermo, especialmente en hogares concurridos, a menudo multigeneracionales o compartidos, según dijo el Dr. Torres, que son comunes entre la población de pacientes.
Las vacunas “van a disminuir tus síntomas, para que podamos cuidarte en la clínica”, señaló Bates.
Mantenerse informado
Cuando la enfermera practicante Cynthia Arceneaux habló con Direct Relief, su nieto pequeño había dado positivo para la influenza A esa mañana.
“Desde el punto de vista de la atención médica, ha sido abrumador”, dijo Arceneaux, la directora médica de Gulf Coast Health centre en el sureste de Texas, sobre los casos de enfermedades respiratorias en su comunidad.
Arceneaux dijo que muchos pacientes probablemente retrasan el tratamiento demasiado tiempo, ya sea porque les preocupa el dinero o porque intentan primero con “remedios caseros”, como describió la gerente de facturación Claudette Phillips, y su enfermedad se agrava. Un número significativo de pacientes habla español o vietnamita como idioma principal y, por lo tanto, necesitan información y atención lingüísticamente apropiadas. Y muchos pacientes no pueden permitirse perder el trabajo o sacar a sus hijos de la escuela para recibir vacunas o pruebas.
Gulf Coast ha respondido ofreciendo horas nocturnas los viernes y clínicas los sábados. El centro de salud comunitario proporciona vacunas en las escuelas locales e información en varios idiomas.
“Todos los padres siempre dan las gracias. No tienen que sacar a sus hijos de la escuela para que se vacunen. No tienen que faltar al trabajo para que se vacunen”, dijo Arceneaux. “Estamos tratando de asegurarnos de que no dejemos a nadie fuera del circuito”.
Direct Relief proporcionó a Gulf Coast Health centre, un socio a largo plazo, más de $53,000 en pruebas para Covid-19 y la influenza, así como vacunas contra la influenza.
La capacidad de proporcionar pruebas gratuitas ha sido valiosa para los pacientes, Arceneaux y Philips le dijeron a Direct Relief.
“Ha sido de gran ayuda”, dijo Arceneaux.
Un paciente que llega con síntomas respiratorios graves a menudo está ansioso por el dinero que no puede pagar, explicó Phillips. Tener que pagar por pruebas o incluso por remedios para la gripe y el resfriado de venta libre puede significar no poder poner comida en la mesa. (Gulf Coast proporciona estos artículos de forma gratuita).
Los pacientes piensan: “Tengo que hacerme la prueba de esto, tengo que hacerme la prueba de aquello”. Y eso es dinero, dijo. “Y nosotros decimos: ‘No, tenemos programas que pueden ayudarnos con las pruebas’, y puedes ver el alivio en los rostros de los pacientes”.
Ese alivio a menudo se traduce en el boca a boca, lo que anima a nuevos pacientes que podrían haber pensado que no podían pagar la atención respiratoria a que vengan. “El boca a boca en esta comunidad tiene mucho peso”, explicó Phillips. Ella dio un ejemplo: una madre que está en casa del trabajo con un niño enfermo puede hablar con otra madre. Luego vendrá y dirá: “Oye, escuché que ustedes hacen pruebas para la gripe”.
“Un poco de compasión, un poco de medicación”
“Está golpeando con fuerza en este momento”, dijo Stephanie Brady, directora ejecutiva de la Clínica Comunitaria en el suroeste de Missouri.
La clínica, que atiende a unas 5,000 pacientes cada año, reserva algunas citas cada día para pacientes que acuden sin cita previa.
Esta temporada respiratoria, Brady dijo que esos espacios se han llenado rápidamente, a menudo con pacientes con gripe o Covid-19.
Le preocupa particularmente el impacto en los pacientes, muchos de los cuales están sin hogar o padecen enfermedades pulmonares importantes, como enfisema, EPOC o asma. (Los pacientes de alto riesgo reciben atención en clínicas pulmonares especiales; Brady reclutó a dos neumólogos para que se ofrecieran como voluntarios en la clínica hace unos cinco años, y se les vacuna al principio de la temporada contra la gripe, la neumonía y otras enfermedades respiratorias que representan una amenaza particular para su salud).
Muchos de los pacientes de la Clínica Comunitaria son lo que Brady llama “los pobres trabajadores”: ganan demasiado dinero para calificar para el programa Medicaid del estado, pero no pueden pagar un seguro privado. “Están tratando de llegar a fin de mes y simplemente no pueden salir adelante”, dijo.
Por esa razón, muchos de ellos pasan años sin ver a un médico antes de descubrir que hay una clínica disponible.
El personal trabaja en estrecha colaboración con los hospitales locales; por ejemplo, Brady estima que la Clínica Comunitaria previene alrededor de 1,300 visitas a la sala de emergencias o a un centro de atención urgente a un hospital comunitario cada año, todo ello para pacientes que no pueden pagar la atención médica. Los hospitales brindan apoyo a la clínica a cambio.
Esta temporada respiratoria, Direct Relief proporcionó a la Clínica Comunitaria del Suroeste de Missouri más de $142,000 en vacunas contra el Covid-19 y pruebas para el Covid-19 y la influenza.
Las clínicas emergentes y las visitas de vacunación a refugios para personas sin hogar, refugios contra la violencia doméstica y organizaciones comunitarias locales ayudan a los voluntarios a llegar a los más vulnerables para la vacunación y las pruebas.
Estos pacientes son elegibles para atención gratuita en la clínica, dijo Brady, pero a menudo no vienen por su propia voluntad.
El personal de la clínica “está viendo a todas estas personas enfermas, y hace frío afuera, y están tratando de vivir en las calles”, dijo Brady. “Un poco de compasión, un poco de medicación, algunas pastillas para la tos, y eso significa mucho para ellos”.
