Investigadores de la Universidad de Utah Health han publicado nuevos hallazgos en Science Advances que examinan los efectos a largo plazo de la dieta cetogénica. Los resultados plantean interrogantes sobre la seguridad y eficacia de esta dieta para mejorar la salud metabólica a largo plazo. Originalmente desarrollada como tratamiento para la epilepsia, la dieta cetogénica ha ganado popularidad en los últimos años para la pérdida de peso y el manejo de condiciones como la obesidad y la diabetes tipo 2. En este estudio, científicos utilizaron ratones para explorar cómo la dieta afecta el metabolismo con el tiempo, revelando posibles cambios perjudiciales en la forma en que el cuerpo procesa las grasas y los carbohidratos.
La dieta cetogénica se basa en una ingesta extremadamente alta de grasas y una restricción severa de carbohidratos. Introducida inicialmente para controlar las convulsiones en personas con epilepsia, reduce drásticamente los carbohidratos, lo que obliga al cuerpo a entrar en un estado llamado cetosis. En cetosis, la grasa se descompone en cuerpos cetónicos que sirven como combustible alternativo para el cerebro. Este cambio metabólico ayuda a estabilizar la actividad cerebral y reducir las convulsiones, de manera similar a los efectos del ayuno. Aunque posteriormente se ha promovido para la pérdida de peso y la salud metabólica, gran parte de la investigación hasta la fecha se ha centrado en los efectos a corto plazo, en lugar de los resultados a largo plazo.
“Hemos visto estudios a corto plazo y aquellos que solo analizan el peso, pero no estudios que realmente examinen lo que sucede a largo plazo o con otros aspectos de la salud metabólica”, afirmó Molly Gallop, PhD, ahora profesora asistente de anatomía y fisiología en Earlham College, quien lideró el estudio como investigadora postdoctoral en nutrición y fisiología integrativa en U of U Health.
Cómo se llevó a cabo el estudio a largo plazo
Para abordar esta brecha en el conocimiento, Gallop y su equipo diseñaron un experimento a largo plazo utilizando ratones adultos machos y hembras. Los animales fueron asignados a una de cuatro dietas: una dieta occidental rica en grasas, una dieta baja en grasas y alta en carbohidratos, una dieta cetogénica tradicional donde casi todas las calorías provenían de grasas y una dieta baja en grasas con un contenido proteico equivalente. Se permitió a los ratones comer libremente durante nueve meses o más.
A lo largo del estudio, los investigadores rastrearon los cambios en el peso corporal y el consumo de alimentos. También midieron los niveles de lípidos en sangre, la acumulación de grasa en el hígado y los niveles de azúcar e insulina en sangre. Además, el equipo examinó qué genes estaban activos en las células pancreáticas productoras de insulina y utilizó microscopía avanzada para comprender mejor los cambios celulares detrás de los efectos metabólicos que observaron.
La dieta cetogénica previno el aumento de peso, pero alteró la composición corporal
En comparación con los ratones que consumían una dieta occidental rica en grasas, aquellos que seguían una dieta cetogénica ganaron significativamente menos peso. Este efecto se observó tanto en ratones machos como hembras. Sin embargo, los cambios de peso no fueron uniformes. Cualquier aumento de peso que ocurriera con la dieta cetogénica se debió principalmente al aumento de la masa grasa en lugar del tejido magro.
Surgió enfermedad del hígado graso a pesar del control de peso
Aunque la dieta cetogénica ayudó a prevenir el aumento de peso, también provocó serios problemas metabólicos, algunos de los cuales aparecieron en tan solo unos días.
“Una cosa que está muy clara es que si tienes una dieta muy alta en grasas, los lípidos tienen que ir a algún lugar, y generalmente terminan en la sangre y el hígado”, explicó Amandine Chaix, PhD, profesora asistente de nutrición y fisiología integrativa en U of U Health y autora principal del estudio.
La acumulación excesiva de grasa en el hígado, conocida como enfermedad del hígado graso, es un indicador clave de la enfermedad metabólica y a menudo está relacionada con la obesidad. “La dieta cetogénica definitivamente no fue protectora en el sentido de la enfermedad del hígado graso”, añadió Chaix.
Los investigadores también encontraron diferencias notables entre los sexos. Los ratones machos desarrollaron una enfermedad del hígado graso grave junto con una función hepática deteriorada, lo que se considera un indicador importante de la enfermedad metabólica. Por otro lado, las ratonas no mostraron una acumulación significativa de grasa en el hígado. El equipo planea investigar por qué las ratonas parecían resistentes a este efecto en futuros estudios.
El control del azúcar en sangre se vio alterado con la dieta cetogénica
La dieta cetogénica también produjo efectos inesperados en la regulación del azúcar en sangre. Después de dos o tres meses con la dieta, los ratones mostraron niveles bajos de azúcar en sangre e insulina. Sin embargo, este aparente beneficio tuvo un inconveniente grave.
“El problema es que cuando luego les das a estos ratones un poco de carbohidratos, su respuesta a los carbohidratos se desvía por completo”, dijo Chaix. “Su glucosa en sangre sube muy alto durante mucho tiempo, y eso es bastante peligroso”.
Un análisis más profundo reveló que los ratones tuvieron dificultades para regular el azúcar en sangre porque sus células pancreáticas no estaban liberando suficiente insulina. Los investigadores creen que este problema puede deberse a la exposición prolongada a altos niveles de grasa, que pareció estresar las células pancreáticas e interferir con su capacidad para mover las proteínas correctamente. Si bien el mecanismo biológico preciso aún se está estudiando, el equipo sospecha que este estrés celular juega un papel central en la respuesta alterada a la glucosa.
Es importante destacar que la regulación del azúcar en sangre mejoró una vez que se retiró a los ratones de la dieta cetogénica, lo que sugiere que al menos parte del daño metabólico puede ser reversible.
Qué significan estos hallazgos para las personas
Aunque los resultados de los ratones no siempre se traducen directamente a los humanos, el estudio destaca los posibles riesgos metabólicos a largo plazo que no se han explorado bien antes. Estos hallazgos sugieren que las personas que estén considerando la dieta cetogénica deben sopesar cuidadosamente los posibles beneficios frente a los posibles daños.
“Insto a cualquiera a que hable con un profesional de la salud si está pensando en seguir una dieta cetogénica”, advirtió Gallop.
El estudio aparece en Science Advances bajo el título “A long-term ketogenic diet causes hyperlipidemia, liver dysfunction, and glucose intolerance from impaired insulin secretion in mice” (Una dieta cetogénica a largo plazo causa hiperlipidemia, disfunción hepática e intolerancia a la glucosa por secreción de insulina alterada en ratones).
La investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de la Salud, incluido el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (número de subvención R01AG065993), el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (números de subvención P30DK020579, F32DK137475, T32DK110966, DK108833 y DK112826), el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (número de subvención HL170575) y el Instituto Nacional del Cáncer (número de subvención R01CA222570). El apoyo adicional provino del Damon Runyon-Rachleff Innovation Award (DR 61-20) y la Sociedad Americana contra el Cáncer (RSG-22-014-01-CCB). El contenido es de exclusiva responsabilidad de los autores y no necesariamente representa las opiniones oficiales de los Institutos Nacionales de la Salud.
