Las dietas cetogénicas, altas en grasas y bajas en carbohidratos, son objeto de controversia, pero un nuevo estudio en ratones sugiere que podrían ser efectivas para mejorar la salud en casos específicos, especialmente cuando se combinan con ejercicio.
Los investigadores, de diversas instituciones de Estados Unidos, descubrieron que cuando a ratones con niveles altos de azúcar en sangre (hiperglucemia) se les aplicó una dieta cetogénica estricta, sus niveles de glucosa volvieron a la normalidad.
Además, cuando estos ratones se ejercitaron después de ocho semanas en la dieta, la actividad pareció potenciar los efectos de la misma. La capacidad aeróbica de los animales, o VO2peak –la eficiencia con la que el cuerpo utiliza el oxígeno durante el ejercicio– aumentó, y sus músculos se volvieron más resistentes a la fatiga y ricos en oxígeno.
“Después de una semana con la dieta cetogénica, su nivel de azúcar en sangre era completamente normal, como si no tuvieran diabetes”, afirma la fisióloga Sarah Lessard, de Virginia Tech Carilion.
“Con el tiempo, la dieta provocó una remodelación de los músculos de los ratones, haciéndolos más oxidativos y más receptivos al ejercicio aeróbico.”
Estos descubrimientos se basan en estudios previos. Algunos de los mismos investigadores ya habían descubierto que la hiperglucemia interfería con los cambios musculares en ratones que hacían ejercicio y disminuía sus ganancias en capacidad aeróbica.
Por ello, los investigadores se preguntaron si la dieta cetogénica, que se ha relacionado con un mejor control del azúcar en sangre, podría ayudar a restaurar las pérdidas observadas en la respuesta al ejercicio de los animales.
Sin embargo, esto no era seguro. La dieta cetogénica se caracteriza por una alta ingesta de grasas para inducir la cetosis, un estado metabólico en el que el cuerpo quema grasa en lugar de azúcar, y no estaba claro cómo esto podría afectar la eficiencia del ejercicio.
Los hallazgos sugieren que la dieta puede revertir tanto los niveles altos de azúcar en sangre como las ineficiencias del ejercicio, aunque con algunas advertencias: hasta ahora, solo se ha probado en ratones, y las mejoras en el ejercicio no se observaron en animales con niveles normales de azúcar en sangre.
Otro aspecto a tener en cuenta es que los ratones que recuperaron su VO2peak no mostraron mejoras en el rendimiento real del ejercicio, posiblemente debido a la falta de carbohidratos. Cuando se añadieron carbohidratos a la dieta de estos ratones, el rendimiento sí mejoró.
Los investigadores también pudieron analizar con más detalle algunas de las señales musculares y vasculares provocadas por la cetosis, lo que sugiere que este estado metabólico desempeña un papel activo en lugar de pasivo.
“Lo que realmente estamos descubriendo en este estudio y en otros es que la dieta y el ejercicio no funcionan de forma aislada”, afirma Lessard.
“Existen muchos efectos combinados, por lo que podemos obtener los mayores beneficios del ejercicio si llevamos una dieta saludable al mismo tiempo.”
Estudios anteriores han demostrado que, para las personas con diabetes, mantener una alta capacidad aeróbica puede reducir el riesgo de complicaciones de salud adicionales, y estos hallazgos apuntan a otra opción para minimizar esos riesgos.
Para cualquier persona con niveles altos de azúcar en sangre, esto implica que se pueden necesitar enfoques diferentes para la dieta y el ejercicio para mantener la salud y el rendimiento aeróbico. Este es un aspecto que futuros estudios podrían investigar.
Ya se están planificando ensayos en humanos, que proporcionarán datos más relevantes. Si bien los estudios en animales pueden ser útiles, no siempre cuentan toda la historia. La dieta cetogénica administrada a los animales en este estudio fue una versión muy extrema, por ejemplo.
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También es importante no tomar esto como un enfoque único que funcione para todos. Los investigadores señalan que la dieta cetogénica es una de las más difíciles de seguir, y que alternativas como la dieta mediterránea podrían ser más adecuadas para las personas que desean reducir su nivel de azúcar en sangre.
“Nuestros estudios anteriores han demostrado que cualquier estrategia que usted y su médico hayan acordado para reducir su nivel de azúcar en sangre puede funcionar”, afirma Lessard.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.
