El estudio de Walt Disney Animation abrió sus puertas en Burbank el 12 de marzo para una presentación de sus últimos cortometrajes. Entre ellos, dos nuevas entregas del programa experimental Short Circuit: Maddie &. the Test, dirigida por Heather M. Roberts Russell, y Life Drawings, dirigida por Larry Wu. Clark Spencer, presidente de Disney Animation y productor de películas como Wreck-It Ralph, Zootopia y Encanto, dio la bienvenida al público, situando los cortometrajes en la larga tradición de innovación de la animación de Disney, desde Steamboat Willie hasta Paperman, y señaló que los cineastas de Short Circuit “deseaban crear algo muy conmovedor y, en algunos casos, muy personal”.
Short Circuit acepta propuestas de cualquier persona en Disney Animation a través de un proceso de presentación anónima, un detalle que favoreció a Roberts Russell. “Mi trabajo diario aquí es como gerente de departamento”, comentó, “así que, de alguna manera, me salió bien”. Ella apoya los departamentos de historia y desarrollo visual del estudio, describiéndose a sí misma como una especie de “tutora de artistas”. Wu, un veterano artista de desarrollo de apariencia y entornos cuya carrera en Disney abarca Bolt, Tangled, Wreck-It Ralph, Frozen y Moana 2, había estado desarrollando su idea durante casi una década antes de que llegara a la pantalla. Su camino hacia la finalización se prolongó debido a responsabilidades de liderazgo. “Tuve que pausar mi proyecto un par de veces porque estaba en una posición de liderazgo y tenía que terminar películas”, explicó. “En esos intervalos, otros proyectos estaban desarrollando nuevas herramientas que terminé usando para mi cortometraje”.
Cuando ambas directoras finalmente se enteraron de que sus cortometrajes se estrenarían en Disney+, la noticia tuvo un impacto inesperado. “Me sorprendí, quedé atónita, no lo podía creer”, recordó Roberts Russell. “Creas algo, estás muy emocionada por ello, y luego llega un momento en que finalmente sale al mundo. Verlo en la pantalla grande fue realmente especial, estaba tratando de no llorar en el teatro”.
Los dos cortometrajes tienen orígenes muy diferentes. Para Roberts Russell, Maddie & the Test comenzó con un momento tranquilo en un coche. “Estaba con mi hija mayor y mi sobrina Amelia, y estábamos hablando de nuestras cosas favoritas: película favorita, restaurante favorito, comida favorita. Mi hija le preguntó a Amelia: ‘¿Cuál es tu libro favorito?’. Y ella se quedó callada y no dijo nada por un minuto. Entonces dijo: ‘No tengo un libro favorito. No leo bien’”. Amelia, quien es disléxica, continuó describiendo cómo se siente esa condición para ella, y terminó diciendo que estaba bien con eso. “La gracia y la fuerza que tenía”, dijo Roberts Russell, “pensé que si el mundo pudiera ver lo que Amelia ve, todos estaríamos mejor”.
Ese deseo, de que aquellos que no tienen dislexia la comprendan y que aquellos que la tienen se sientan vistos, se convirtió en la base del cortometraje. Roberts Russell profundizó su comprensión a través de una extensa investigación: leyendo todos los libros de Maryanne Wolf de la UCLA, una experta líder en el campo; consultando organizaciones como understood.org; y realizando mesas redondas con artistas de Disney Animation que se identifican como disléxicos. El proceso también condujo a descubrimientos personales. “Durante la realización de este cortometraje, descubrí que mi padre y mi hermana también son disléxicos”, dijo. “Desde entonces he aprendido que mi propio hijo es neurodivergente de diferentes maneras. Me abrió la mente a esas posibilidades”.
La inspiración de Wu para Life Drawings tuvo una visión más amplia. “Se me ocurrió la idea de repasar las diferentes etapas de la vida, pero capturarlas a través de todas las diferentes formas de arte”, explicó. El cortometraje sigue a un artista desde la infancia hasta la vejez: crayones sobre papel, lápices en cuadernos rayados, luego el lenguaje visual funcional de los manuales de instrucciones durante los largos años de trabajo, y finalmente un regreso a la pintura mientras se prepara para transmitir su amor por el arte a su hija. Wu fue deliberado con las proporciones. “El manual de instrucciones representaba la etapa de tu vida laboral, y era la sección más larga”, dijo. “Porque siento que así es como es tu vida laboral: la etapa más larga de tu vida. Y luego volver a lo que amas, y al final, la hija comienza su propia etapa”.
Ambos cortometrajes llevan las huellas de Leyendas de Disney, y ambos directores hablaron de esas colaboraciones con un respeto inconfundible. Para Roberts Russell, la asociación con Mark Henn, quien animó a Bella, Jazmín, Ariel y Mulán a lo largo de su legendaria carrera, fue la pieza central creativa de Maddie & the Test. La decisión de hacer que todo lo que suceda en la página de la prueba sea animación dibujada a mano se tomó al principio, y Henn le dio vida. “Que me dijera: ‘Oye, eres la directora. ¿Qué quieres?’, es como una experiencia de por vida”, dijo Roberts Russell. “Es el ser humano más encantador. Fue muy amable y generoso, y simplemente aportó ideas muy buenas”. Creció viendo el trabajo de Henn: “Vi Aladdin 13 veces en el cine cuando era más joven, y mi objetivo siempre fue trabajar aquí. Cuando tuve la oportunidad de trabajar con el caballero que animó a Jazmín, fue realmente especial”.
Para Wu, el momento crucial llegó cuando un colega organizó que el difunto Leyenda de Disney Burny Mattinson escuchara su propuesta. “Tuve ese momento de Mark Henn, no sabía cómo hablar”, recordó Wu con una risa. “Le presenté con un palo en la pizarra, y él dijo solo unas pocas palabras que tuvieron un gran impacto en el resto de mi desarrollo”. La nota que Mattinson dio, mantener la sección de la infancia divertida, no perder la ligereza de esos primeros años en medio de los temas más sombríos de la historia, se convirtió en un principio rector que Wu llevó hasta la finalización.
Ambos cortometrajes comparten la misma compositora: Lauren Harrold, quien dirige el equipo de producción musical de Disney Animation. Componer para estas películas marcó la primera vez que lo hacía para el estudio, y cada cortometraje le presentó un desafío distinto.
Para Life Drawings, Wu había imaginado una partitura donde la instrumentación evolucionara con la historia desde el principio. “Desde mis primeros storyboards, tenía la historia, tenía el estilo y la tercera línea era la música”, dijo. “Comenzando con un piano de juguete, pasando por orquesta y jazz, y terminando de nuevo con un piano de juguete cuando llega la hija. En ese momento, era demasiado ambicioso para un cortometraje de tres minutos, pero Lauren lo hizo funcionar mucho mejor de lo que hubiéramos intentado ejecutar mi versión originalmente”. También fue muy específico con el diseño de sonido, queriendo capturar los sonidos de los medios físicos que utilizan los personajes. “Debido a los diferentes tipos de lienzos, era importante capturar el sonido que hacen esos instrumentos. Eso fue como la voz de mi cortometraje”.
Roberts Russell llegó con un concepto igualmente ambicioso. “Tenía una idea un poco loca”, dijo. “Quería dos líneas de música diferentes: una para Named Maddie, el pequeño personaje dibujado a mano que cobra vida en la página de la prueba, con una línea de jazz, muy improvisada, muy en sintonía con quién es, y otra para Maddie, la protagonista, que era más orquestal, más cinematográfica”. Harrold no solo lo hizo funcionar, sino que también dirigió una sesión de grabación en vivo para dar vida a la línea de jazz. “Salió de su zona de confort, compuso la música para nosotros y luego dirigió a los músicos. Tuvimos músicos en vivo que vinieron a grabar en ambos proyectos”. Roberts Russell también reconoció a David Fuller, el diseñador de sonido, señalando que la interacción entre la música y el silencio se convirtió en un ritmo emocional esencial de la película. “Tan importante como era la música, Lauren entendió cuándo el silencio era la elección correcta”.
La ambición visual de ambos cortometrajes creó desafíos de producción significativos que requirieron soluciones ingeniosas. Para Wu, el rompecabezas central era cómo animar utilizando los medios físicos reales que exigía la historia y luego recrear sus subproductos naturales digitalmente. Pidió a sus animadores que “animaran con el medio en sí”: Tyler Pacana dibujó con carbón, Austin Traylor usó lápiz de grasa, con el planificador de escenas 2D Brandon Bloch escaneando cuidadosamente cada obra de arte. “Es posible que haya tenido que limpiar el escáner una o dos veces, pero estuvo a la altura del desafío”, dijo Wu. Sin embargo, el polvo de crayón y las virutas de lápiz que flotan a través de la página a lo largo de la película se crearon digitalmente utilizando sistemas de partículas CG por el equipo de efectos. Wu también tuvo que resolver un problema de “flujo óptico” creado por su técnica de transición: casi cada toma de la película implica que una página se deslice o gire para revelar la siguiente, lo que requiere una coreografía cuidadosa de cuándo comienza y termina la animación en cada toma.
Para Roberts Russell, el desafío central era hacer que la dislexia fuera visible y dinámica en la pantalla. “El mayor desafío fue averiguar cómo hacer que pudiéramos ver la dislexia en la página y hacer que se sintiera tan dinámica como lo sentiría un individuo que la experimenta”, dijo. El artista de efectos Kee Nam Suong desarrolló un sistema que hacía que los movimientos de las letras parecieran aleatorios mientras en realidad estaban controlados y automatizados con precisión. Crucialmente, la interrupción de las letras nunca se resuelve por completo, una elección deliberada que refleja la realidad de que la dislexia simplemente no desaparece. El equipo también tuvo que superar el desafío visual de una página de prueba predominantemente blanca en una pantalla grande. “¿Cómo la hacemos dinámica y no estática, y cómo integramos todos los elementos del trabajo 2D de Mark Henn?”. La respuesta implicó una estrecha colaboración entre Henn, la artista de limpieza 2D Rachel Bibb y Brandon Bloch.
Short Circuit empareja a los directores debutantes con antiguos alumnos del programa, y tanto Wu como Roberts Russell reconocieron a sus mentores por dar forma al trabajo. La mentora de Roberts Russell fue Trent Correy, quien dirigió Drop como parte de la primera ola de lanzamientos de Disney+ y desde entonces ha dirigido Once Upon a Snowman, codirigió Once Upon a Studio y también está en la silla de director en Frozen 3. La relación fue más allá del apoyo emocional. “Estaba dispuesto a ensuciarse las manos con los dibujos conmigo”, dijo Roberts Russell. “Algunas de las primeras versiones del personaje de Named Maddie en realidad vinieron de Trent, jugando con el aplastamiento y el estiramiento de ella”. Los dos siguen en contacto regular. El mentor de Wu fue el director Don Hall. “Me dejó hacer lo mío”, dijo Wu simplemente. “De vez en cuando, me dirigía en la dirección correcta, pero pensó que probablemente era lo suficientemente autosuficiente. Pude hacerle preguntas cuando las tenía, y fue genial”.
Ambos directores también hablaron de cómo sus equipos más amplios respondieron. Roberts Russell señaló que los miembros del equipo de Short Circuit se ofrecen como voluntarios para trabajar en estos proyectos. “Todos los que vinieron a trabajar en el cortometraje se apasionaron por este tema, y debido a eso, invirtieron mucho más en el cortometraje en sí, que es lo que terminas viendo en la pantalla”. Wu se hizo eco del sentimiento: “Cada persona que se unió, desde artistas hasta gerentes, se ofreció a dar ideas. No todas funcionaron, pero el hecho de que estuvieran dispuestos a compartir sus pensamientos fue una gran sorpresa. Realmente mejoró mi película”.
Al final, ambas películas comparten un tema que ninguno de los directores se propuso explícitamente igualar: la idea de transmitir algo. “Aunque Life Drawings trata sobre una familia, padre a hijo y luego hijo a hija, espero que cuando el público lo vea, resuene con personas de todos los ámbitos de la vida”, dijo Wu. “No tiene que ser familia. Puede ser maestro y alumno, o mentor y aprendiz. Ese mensaje de transmitir experiencia y sabiduría es más global y generacional para todos”.
Para Roberts Russell, el mensaje es a la vez más específico y más universal. “Se trata de que aquellos que no tienen dislexia vean, y de que aquellos que la tienen se sientan vistos”, dijo. “Pero hay una parte más grande para mí, que es que todos enfrentamos momentos difíciles en nuestras vidas, y estamos solos. Tenemos que aprender a sacar las herramientas que hemos construido a lo largo del tiempo para manejar esos momentos difíciles. Y todos lo superaremos”.
Maddie & the Test y Life Drawings se estrenan en Disney+ el 18 de marzo.
