El dolor de hombro es un problema común en la práctica médica general y, a menudo, se gestiona de forma deficiente, en parte debido a la variedad de causas subyacentes que provocan síntomas similares. Los médicos de cabecera no son los únicos que tienen dificultades para decidir el mejor tratamiento para los afectados, como lo demuestra una nueva investigación que sugiere que una de las operaciones de hombro más utilizadas podría no ser más eficaz que un placebo.
El ensayo, publicado en la última edición de la revista BMJ, comparó los resultados durante diez años en tres grupos de pacientes con dolor de hombro: aquellos a quienes se ofreció ejercicio, aquellos que se sometieron a una descompresión subacromial artroscópica (una operación con artroscopio para evitar que los tendones rocen contra el hueso) y un grupo que se sometió a una artroscopia de la articulación (una cámara insertada en la articulación) sin ninguna intervención específica, siendo este último grupo el placebo.
Los tres grupos mejoraron, pero en la misma medida. Esto plantea la pregunta: ¿por qué los cirujanos ortopédicos siguen ofreciendo descompresiones subacromiales artroscópicas si realmente no ofrecen ningún beneficio a largo plazo sobre el ejercicio o el placebo? Aunque el número ha disminuido recientemente, en Inglaterra solo en 2018 se realizaron 30.000 de estas intervenciones.
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No soy especialista en hombros, pero he tenido numerosos episodios de dolor en los últimos 20 años, lo que ha resultado en consultas con colegas ortopédicos, radiografías, resonancias magnéticas y ecografías, y fisioterapia. Y dado que aproximadamente tres cuartas partes de la población experimentarán al menos un episodio prolongado de dolor de hombro en algún momento de su vida, quería compartir lo que he aprendido con la esperanza de que pueda ayudar a encontrar alivio.
El primer desafío es obtener un diagnóstico preciso. Un médico de cabecera o fisioterapeuta experimentado tendrá una buena idea de lo que ocurre en función de la historia clínica y un examen físico. Sin embargo, si se quiere estar seguro, no hay nada mejor que consultar a un especialista en hombros que, con la ayuda de radiografías y exploraciones, esté en la mejor posición para diferenciar entre las posibles causas. Y la lista es larga.
Su dolor podría deberse, entre otras cosas, al engrosamiento de la cápsula articular (hombro congelado), la osteoartritis, una lesión o caída que desgarre el manguito rotador (el grupo muscular que mueve el hombro), la bursitis (inflamación de las bolsas llenas de líquido que amortiguan los tendones) o la restricción/rozamiento de los tendones por espolones óseos o túneles demasiado estrechos.
En mi caso, fue causado por un daño/inflamación resultante de la compresión de uno de los tendones del manguito rotador al moverse alrededor de la articulación. Es la causa más común de dolor de hombro en adultos y a menudo se conoce como síndrome de pinzamiento o dolor subacromial (el acromion es el hueso prominente sobre el hombro). Y muchos de los que lo padecen terminan recibiendo una oferta de cirugía de descompresión subacromial artroscópica.
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Mis síntomas eran bastante típicos. Si bien la mayoría de las tareas cotidianas no eran dolorosas, tuve dificultades con cualquier cosa que requiriera levantar el brazo por encima del hombro, como lavarme el pelo o inclinarme para recoger algo del asiento trasero del coche. Y me costaba ponerme una chaqueta (las mujeres a menudo tienen dificultades con los cierres del sujetador). Con el paso de las semanas, mis movimientos se fueron restringiendo cada vez más y no podía dormir porque no podía acostarme del lado afectado.
Creo que jugar al tenis todas las semanas desencadenó el problema debido a una combinación de tendones envejecidos y demasiada actividad por encima de la cabeza, como el saque. De hecho, a menudo vemos este síndrome en personas como enlucidores y pintores que realizan mucho trabajo por encima de la cabeza o en deportistas que lanzan o botan mucho, especialmente a medida que entran en la mediana edad.
Un colega sugirió que me sometiera directamente a una cirugía con artroscopio, mientras que otro me recomendó que dejara de jugar al tenis y comenzara un programa de ejercicios guiado por un fisioterapeuta para fortalecer suavemente los músculos del hombro. Opté por lo último. Puede parecer contradictorio hacer ejercicio en una articulación dolorida, pero los problemas a menudo surgen como resultado de una combinación de sobreuso y debilidad. El sobreuso simplemente destaca un desequilibrio subyacente en los músculos, y esto puede ocurrir en otras partes del cuerpo, particularmente con lesiones por esfuerzo repetitivo como el codo de tenista.
El reposo es importante inicialmente, pero una rehabilitación y un entrenamiento cuidadosos son lo que probablemente le harán mejorar a largo plazo. Ciertamente funcionó para mí. Y si no hubiera sido así, siempre podría haber vuelto a buscar un tratamiento más intervencionista. Esto a menudo comienza con una inyección de esteroides (ver abajo), pero si bien pueden proporcionar un alivio rápido, no ayudan mucho a largo plazo.
Algunas personas siempre necesitarán cirugía. Por lo general, esto debe ser el último recurso, pero hay excepciones en las que la intervención temprana es lo mejor. Sin embargo, si hay algo que esta nueva investigación demuestra es que no hay prisa, al menos para la mayoría de las personas, muchas de las cuales encontrarán que un enfoque conservador es tan eficaz como uno quirúrgico.
Qué puede hacer para aliviar el dolor de hombro
• Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno y el naproxeno son generalmente la mejor opción para el alivio a corto plazo del dolor de hombro, pero pueden tener efectos secundarios desagradables que van desde la indigestión hasta hemorragias estomacales más raras pero potencialmente mortales.
• Las inyecciones antiinflamatorias con esteroides (cortisona) son mucho más potentes que los AINE y pueden aliviar el dolor en cuestión de días, pero es poco probable que cambien el resultado a largo plazo. Los síntomas a menudo regresan.
El Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención recomienda administrar no más de dos inyecciones en cada hombro, con un intervalo de al menos seis semanas entre ellas.
Los médicos de cabecera pueden realizar esta tarea, pero es un procedimiento que se realiza mejor por un médico con un interés especial en las inyecciones articulares y con la formación y la experiencia adecuadas.
Es útil colocar el esteroide en el lugar correcto, a veces con la ayuda de una guía ecográfica. Es fácil fallar.
