Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA y cinco veces campeón como jugador de los Boston Celtics, falleció el domingo a los 86 años. Su familia confirmó su deceso en una emotiva declaración, mientras el mundo del baloncesto despide a una de sus mentes más innovadoras.
Los seres queridos del exentrenador señalaron que su partida ocurrió en paz y rodeado por su familia, luego de que amigos y allegados lo rodearan de afecto durante sus últimos días.
Una carrera de leyenda como jugador en los Boston Celtics
Antes de forjar su reputación como un estratega audaces en los banquillos, Nelson dejó una huella imborrable sobre la duqueta como competidor.
Bajo la dirección del histórico entrenador Red Auerbach, Nelson se consolidó como uno de los mejores jugadores de rol y hombres de banquillo de la liga. En sus 14 temporadas totales en la NBA, 11 de ellas transcurrieron en Boston, donde contribuyó de manera decisiva para que los Celtics colgaran cinco campeonatos en un lapso de once años.
La revolución táctica de «Nellie Ball» y sus 1,335 victorias
La transición de Nelson a los banquillos comenzó en 1976 como asistente en los Milwaukee Bucks y pronto dio paso a una de las carreras más influyentes de la historia del baloncesto. Con un enfoque táctico osado, promovió un estilo vertiginoso conocido popularmente como Nellie Ball
, apostando por quintetos pequeños, jugadores sumamente atléticos y una búsqueda constante de desajustes para superar a rivales basados en sistemas tradicionales de grandes pivotes.
A lo largo de 31 temporadas como entrenador jefe —pasando por los Milwaukee Bucks, los Golden State Warriors, los New York Knicks y los Dallas Mavericks—, Nelson acumuló un récord de 1,335 victorias en temporada regular. Durante años ostentó el récord absoluto de triunfos en los banquillos de la NBA, hito que concretó el 7 de abril de 2010 al superar a Lenny Wilkens antes de que Gregg Popovich lo rebasara posteriormente.
«El baloncesto realmente no había visto una ofensiva como la que estábamos ejecutando, y los resultados eran innegables». Don Nelson, en un artículo publicado en The Players’ Tribune en 2016
Ese mismo espíritu de innovación se reflejó en las etapas memorables que dirigió. En Golden State impulsó la trepidante era del Run TMC
, conformada por los exteriores Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin. Años después, ya en su segunda etapa con los Warriors, protagonizó una de las mayores sorpresas de la historia de los playoffs al guiar al equipo conocido como We Believe
a derrotar como octavo sembrado a los Dallas Mavericks en 2007.
El impacto en Dallas y la huella en las estrellas modernas
Su paso de ocho temporadas al frente de los Dallas Mavericks redefinió el rumbo de otra franquicia histórica. En 1998, actuó de manera decisiva junto a su hijo Donnie Nelson para reclutar al joven talento alemán Dirk Nowitzki y adquirir a Steve Nash, sentando las bases del éxito ofensivo de la organización a principios de los años 2000 y alcanzando las finales de conferencia en 2003.
Años más tarde, en la recta final de su trayectoria en los banquillos, Nelson recibió el encargo de entrenar a un joven Stephen Curry en su temporada de debut.
«Una de las grandes razones por las que fui seleccionado en el draft por los Warriors fue por Don Nelson. La historia es que nunca le gustaban los novatos, pero desde el primer día me desafió y me dio la oportunidad de ser mi mejor versión en la cancha». Stephen Curry, en una declaración difundida por los Golden State Warriors
Tras su retirada definitiva de los banquillos, Nelson ingresó al Salón de la Fama Naismith Memorial en 2012. Posteriormente se estableció en Maui, donde se dedicó a la agricultura sostenible y colaboró cediendo propiedades a familias afectadas por los incendios forestales de 2023, consolidando una figura tan singular fuera de las canchas como influyente dentro de ellas.
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