Estados Unidos y sus aliados en Medio Oriente se enfrentan a una creciente amenaza: los drones. En el contexto del reciente recrudecimiento de las tensiones con Irán, tras los bombardeos estadounidenses, la búsqueda de una solución a este problema se ha vuelto urgente.
Los drones Shahed, fabricados en Irán, son vehículos aéreos no tripulados (UAV) de bajo costo y relativamente sencillos de producir, diseñados para saturar las defensas aéreas en combinación con misiles. Según informes, ya han sido utilizados para atacar una embajada estadounidense, un sistema de radar, un aeropuerto y un edificio de gran altura, según videos que circulan en redes sociales. La principal preocupación, según expertos, radica en la capacidad a largo plazo para interceptarlos.
“La amenaza de los UAV de ataque unidireccionales persiste”, declaró el general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto, durante una rueda de prensa el lunes. “Nuestros sistemas han demostrado ser eficaces para contrarrestar estas plataformas y neutralizar los objetivos rápidamente.”
Si bien Estados Unidos no ha publicado datos detallados sobre las municiones enfrentadas y derribadas, información del Ministerio de Defensa de los Emiratos Árabes Unidos revela que Irán ha lanzado cientos de drones Shahed contra el país del Golfo, interceptando poco más del 90%. Sin embargo, estas interceptaciones tienen un costo elevado. Estados Unidos y sus aliados suelen desplegar aviones o el sistema de defensa aérea Patriot para protegerse de los bombardeos, pero el precio de un interceptor puede ser diez veces superior, o incluso más, al de un Shahed, que se estima entre 30.000 y 50.000 dólares, además de agotar las reservas disponibles.
“Si esto continúa por más tiempo, probablemente tendrán que encontrar formas más sostenibles de abordarlo”, señaló Kelly Grieco, investigadora principal del Stimson centre, un centro de estudios con sede en Washington. Grieco calculó que, por cada dólar que Irán gasta en la fabricación de un dron Shahed, se necesitan entre 20 y 28 dólares para interceptarlo en los Emiratos Árabes Unidos.
“Una guerra como esta es precisamente para lo que Irán construyó estos drones”, afirmó Kyle Glen, investigador del centre for Information Resilience, una organización sin fines de lucro con sede en Londres.
Estados Unidos e Israel lanzaron una ofensiva contra Irán desde el viernes pasado, atacando sus bases navales y sitios de almacenamiento de misiles balísticos para limitar su capacidad de respuesta. Irán respondió lanzando cientos de drones y misiles contra bases estadounidenses, aeropuertos e infraestructura energética, en un intento aparente de infligir costos políticos y económicos a Estados Unidos y sus aliados.
Irán siempre ha anticipado enfrentarse a una fuerza militar superior, lo que lo ha impulsado a explorar la guerra asimétrica, en la que fuerzas más pequeñas o tecnológicamente inferiores buscan frustrar o agotar al enemigo.
Los drones son un claro ejemplo. El Shahed puede fabricarse de forma económica con componentes de doble uso y lanzarse desde la parte trasera de un camión. A diferencia de los misiles, que requieren una infraestructura extensa, los drones pueden ensamblarse de forma encubierta.
Rusia reconoció los beneficios de los drones Shahed desde el principio. En noviembre de 2022, adquirió la tecnología y 6.000 unidades a Irán por 1.750 millones de dólares, según un informe de C4ADS, una organización global de seguridad sin fines de lucro con sede en Washington.
“Rusia ha invertido mucho más desarrollo en estas armas que Irán en los últimos años”, dijo Glen.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, informó el sábado que los rusos han lanzado 57.000 de estos drones contra ciudades e infraestructura ucranianas. Su zumbido característico se ha vuelto tan común en los cielos ucranianos que se los conoce coloquialmente como “mopeds”.
Ucrania ha desarrollado un sistema de defensa multinivel que incluye grupos móviles, drones interceptores y otros misiles para protegerse contra este tipo de armas, que Rusia ha seguido mejorando. “Gracias al hecho de que el Shahed ha superado su prueba de fuego en Ucrania, lograron mejorarlo sustancialmente, modernizarlo, instalar canales de comunicación adicionales, protección contra sistemas de guerra electrónica, es decir, probar esta arma en batalla”, dijo el coronel Yuri Ihnat, portavoz de la fuerza aérea ucraniana.
A pesar de la experiencia única de Ucrania, Zelenski señaló en una nota de voz que sus socios no han solicitado directamente ayuda para contrarrestar los Shahed. “En cuanto a nuestros operadores de drones y aviación, tenemos personal muy experimentado. Estamos dispuestos a compartir este conocimiento”, afirmó.
El uso de métodos costosos y difíciles de fabricar para derribar un arma tan poco sofisticada apunta al aparente fracaso de Estados Unidos para aprender las lecciones de Ucrania, según George Barros, analista senior del Institute for the Study of War. “Ninguna de estas cosas son técnicas novedosas”, dijo Barros.
Esto coloca a Estados Unidos en una posición vulnerable a medida que aumenta el número de conflictos globales y los aliados exigen interceptores Patriot, de los cuales Estados Unidos produce solo alrededor de 600 anualmente, según Barros.
Grieco, del Stimson centre, señaló: “Durante 30 años, Estados Unidos y otras fuerzas aéreas occidentales han logrado fácilmente la superioridad aérea, si no la supremacía aérea, sobre los campos de batalla enemigos y, por lo tanto, han descuidado la inversión en capacidades de defensa aérea y antimisiles. Y lo que hemos descubierto es que es realmente difícil aumentar esta producción”.
Mientras tanto, los adversarios de Estados Unidos aumentan su producción de drones. Incluso si la mayoría de los drones y misiles son interceptados, los que penetran las defensas pueden causar daños mortales. Los iraníes pueden optar por participar en una guerra de desgaste, como lo han hecho los rusos, disparando sus municiones baratas durante el mayor tiempo posible mientras observan cómo se agotan las reservas defensivas de Estados Unidos.
Otros países tomarán nota. El año pasado, los servicios de inteligencia ucranianos advirtieron que Corea del Norte podría haber recibido tecnología de drones Shahed de Rusia. Irán también proporcionó el arma a los hutíes en Yemen y a la Resistencia Islámica en Irak, según el Open Source Munitions Portal, un proyecto de seguimiento de armas. Al ver su eficacia, otros regímenes con escasez de efectivo pueden sentirse inspirados para crear sus propias versiones.
“Todo apunta a que esta es una grave amenaza para el mundo, para Occidente, para la estabilidad”, dijo Omar Al-Ghusbi, analista de C4ADS y coautor del informe sobre el Shahed. “No creo que vaya a desaparecer en el corto plazo”.
