El sueño, por supuesto, no es exclusivo de los humanos. La neurología ha establecido desde hace más de 10 años que, en toda criatura dotada de cerebro, el sueño sirve para reorganizar los recuerdos y “limpiar” el cerebro a través de un mecanismo que ayuda a deshacerse de los residuos acumulados durante el día. Sin embargo, la medusa no tiene cerebro: posee una red de neuronas distribuida por su cuerpo, pero carece de “materia gris” central. Lo mismo ocurre con un grupo de animales acuáticos llamados cnidarios, que incluyen anémonas y corales, así como con los caracoles.
Hasta ahora, parecía lógico concluir que el sueño evolucionó hace cientos de millones de años, al mismo tiempo que los cerebros. Pero el comportamiento de las medusas y las anémonas de mar obliga a reconsiderar esta línea de tiempo, según investigadores israelíes en neurociencia que publican en la revista Nature Communications. El sueño podría ser inherente a las redes neuronales, una “estructura” que probablemente evolucionó en los primeros organismos marinos, incluso antes que los cerebros.
Los investigadores llegaron a esta conclusión estudiando el ciclo de vigilia-sueño a través de dos métodos: en laboratorio, midieron las reacciones de una especie llamada Cassiopea andromeda al variar la iluminación artificial de la sala. También midieron la acumulación de microdaños en el ADN de las neuronas de estas medusas y anémonas de mar durante el día, daños que parecen disminuir durante la noche. Este último detalle también sugiere que el proceso de “limpieza” durante el sueño podría haber comenzado hace mucho tiempo, con las primeras redes neuronales de la historia de nuestro planeta.
Una medusa típica permanece inmóvil en el fondo del acuario, con sus seis tentáculos “en el aire”. Los registros revelan que, cuando las luces están encendidas –el “día”– el cuerpo de la criatura “late” un promedio de 37 veces por minuto y reacciona rápidamente cuando pasa comida cerca. Por la noche, las pulsaciones disminuyen y la medusa tarda más en reaccionar, lo que sugiere que está dormida.
Prueba de que la vida es dura para las medusas, también toman una siesta de una a dos horas a mediodía.
