Por DIDI TANG, JOSH FUNK y MATTHEW LEE
WASHINGTON (AP) — Estados Unidos anunció el miércoles su intención de crear un bloque comercial de tierras raras con otros países, implementando aranceles para establecer precios mínimos y contrarrestar el dominio de China sobre estos elementos esenciales para industrias que van desde la aeronáutica hasta la telefonía móvil.
El vicepresidente estadounidense, JD Vance, señaló que la reciente guerra comercial con China ha evidenciado la fuerte dependencia de la mayoría de las naciones de los minerales críticos que Beijing controla en gran medida, lo que exige una acción coordinada para fortalecer la autonomía de Occidente.
“Buscamos que los miembros de este bloque, aliados y socios, garanticen el acceso de Estados Unidos a su capacidad industrial, al tiempo que impulsan la producción en toda la región”, declaró Vance durante la apertura de una reunión organizada por el secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, con representantes de decenas de países europeos, asiáticos y africanos.
La administración estadounidense está tomando medidas para asegurar el suministro de minerales indispensables para la fabricación de vehículos eléctricos, misiles y otros productos de alta tecnología, después de que China restringiera su flujo en respuesta a los aranceles impuestos por Estados Unidos el año pasado. Si bien ambas potencias alcanzaron un acuerdo para reducir aranceles y restricciones sobre tierras raras, las limitaciones chinas siguen siendo más severas que antes de la llegada de Donald Trump a la presidencia.
La reunión sobre minerales se produce en un contexto de tensiones significativas entre Washington y sus principales aliados, debido a las ambiciones territoriales expresadas por Trump, incluyendo su interés en Groenlandia, y sus intentos de ejercer control sobre Venezuela y otras naciones. Su retórica agresiva y sus declaraciones despectivas hacia los socios de Estados Unidos han generado frustración y malestar.
No obstante, esta conferencia indica el interés de Estados Unidos en fortalecer sus relaciones en temas que considera prioritarios para su seguridad nacional.
Aunque aliados clave como Francia y el Reino Unido participaron en la reunión en Washington, Groenlandia y Dinamarca, el aliado de la OTAN que administra la isla ártica rica en minerales, no estuvieron presentes.
Una nueva estrategia para contrarrestar la influencia china
Vance informó que varios países ya se han adherido al bloque comercial, diseñado para asegurar la estabilidad de los precios y proporcionar a sus miembros acceso a financiamiento y a los minerales. Funcionarios estadounidenses sostienen que esta iniciativa ayudará a Occidente a pasar de la mera crítica a la solución del problema de acceso a minerales cruciales.
“Todos los aquí presentes tienen un papel fundamental que desempeñar, y agradecemos su participación en esta reunión que esperamos conduzca a acciones concretas, más allá de nuevos encuentros”, afirmó Rubio.
Vance señaló que China ha recurrido históricamente a la táctica de vender materiales a precios bajos para debilitar a sus competidores, para luego elevar los precios una vez que se ha impedido el desarrollo de nuevas minas en otros países.
Los precios dentro de la zona de comercio preferencial se mantendrán estables a lo largo del tiempo, aseguró Vance.
“Nuestro objetivo en esta zona es establecer centros de producción diversificados, condiciones de inversión estables y cadenas de suministro resistentes a las interrupciones externas que ya hemos presenciado”, explicó.
Para que este nuevo grupo comercial sea efectivo, será crucial implementar mecanismos que eviten que los países recurran a la compra de materiales chinos baratos de manera encubierta, advirtió Ian Lange, profesor de economía especializado en tierras raras en la Escuela de Minas de Colorado.
“En términos económicos, es un comportamiento estándar: si existe la posibilidad de obtener una ventaja, se aprovechará”, añadió.
Lange indicó que, al menos en el caso de los contratistas de defensa, el Pentágono puede controlar el origen de los minerales críticos que utilizan estas empresas, pero esto podría ser más difícil de supervisar en los fabricantes de vehículos eléctricos y otros productos.
EE.UU. apuesta por una reserva estratégica e inversiones
Trump también anunció esta semana el Proyecto Vault, un plan para crear una reserva estratégica nacional de tierras raras, financiado con un préstamo de 10.000 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos y casi 1.670 millones de dólares en capital privado.
Adicionalmente, el gobierno realizó recientemente su cuarta inversión directa en un productor estadounidense de minerales críticos, destinando 1.600 millones de dólares a USA Rare Earth a cambio de acciones y un acuerdo de reembolso. El Pentágono ha invertido cerca de 5.000 millones de dólares en el último año para impulsar la minería.
Estados Unidos ha priorizado estas medidas debido a que China controla el 70% de la minería mundial de tierras raras y el 90% de su procesamiento. Trump y el presidente chino Xi Jinping mantuvieron una conversación telefónica el miércoles para abordar diversos temas, incluido el comercio. Trump no mencionó específicamente los minerales críticos en una publicación en redes sociales.
Heidi Crebo-Rediker, miembro sénior del Centro de Estudios Geoeconómicos del Consejo de Relaciones Exteriores, calificó la reunión como “la iniciativa multilateral más ambiciosa de la administración Trump”.
“Los recursos naturales están donde están, por lo que, para asegurar las cadenas de suministro tanto para la defensa como para la industria comercial, necesitamos socios confiables”, comentó.
El ministro de Estado para Asuntos Exteriores de Japón, Iwao Horii, expresó durante la reunión el pleno apoyo de Tokio a la iniciativa estadounidense y su compromiso de colaborar con el mayor número posible de países para garantizar su éxito.
“Los minerales críticos y su suministro estable son indispensables para el desarrollo sostenible de la economía global”, afirmó.
Acuerdos y legislación en Estados Unidos
La Unión Europea y Japón, junto con México, anunciaron que trabajarán con Estados Unidos en el desarrollo de políticas comerciales coordinadas y la fijación de precios mínimos para apoyar el desarrollo de una cadena de suministro de minerales críticos fuera de China. Los países indicaron que elaborarán un acuerdo sobre las medidas a tomar y explorarán formas de ampliar el plan para incluir a más naciones.
Asimismo, el miércoles, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para acelerar la minería en tierras federales, a pesar de las objeciones de los demócratas y grupos conservacionistas que argumentan que equivale a un cheque en blanco para las corporaciones mineras de propiedad extranjera.
El proyecto de ley, que ahora se dirige al Senado, codificaría las órdenes ejecutivas de Trump para impulsar la minería y el procesamiento doméstico de minerales esenciales para la energía, la defensa y otras aplicaciones.
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El periodista de The Associated Press Matthew Daly contribuyó a este despacho.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.
