Milán, Italia – La selección estadounidense de patinaje artístico sobre hielo se colgó la medalla de oro en la competencia por equipos en los Juegos Olímpicos de Milán, tras una emocionante jornada final que mantuvo a los aficionados al borde de sus asientos.
Dos días y once patinadores después, las esperanzas de oro de Estados Unidos dependían del último patinador: Ilia Malinin. El joven de 21 años, campeón mundial y conocido por ejecutar trucos sin precedentes en la historia, tuvo un comienzo inestable que provocó jadeos en el público, pero se recuperó con un backflip –su segundo en dos noches y en la historia olímpica– que desató una ovación ensordecedora.
La tensión se mantuvo hasta que se conoció la puntuación del último patinador japonés, Shun Sato. El silencio se apoderó del Milan Ice Skating Arena cuando se anunció el resultado. La alegría estalló entre los siete atletas estadounidenses que habían participado en la competencia por equipos al confirmar que la puntuación de Malinin era superior.
El marcador final fue Estados Unidos 69, Japón 68. Italia se aseguró el bronce con 60 puntos.
Con este resultado, Malinin obtuvo su primera medalla olímpica en su carrera.
El patinador comentó que abordó la competencia del domingo con “una mentalidad diferente” después de su segundo puesto el sábado. “Simplemente entrar hoy, estaba muy agradecido de ser parte de este equipo y saber que todos me iban a apoyar durante todo el programa sin importar qué, realmente me dio la confianza para calmarme y entrar en ese estado de flujo”, declaró a NBC Sports tras la ceremonia de premiación. “Sin ellos, no creo que hubiera podido lograr esto”.
Esta es la primera medalla otorgada en patinaje artístico en estos Juegos y marca la segunda vez consecutiva que Estados Unidos gana el evento por equipos. Para lograrlo, el equipo estadounidense superó un evento de dos días que combinó las puntuaciones de cuatro disciplinas diferentes durante las rondas clasificatorias del sábado y cuatro competiciones más en la final del domingo.
Estados Unidos mantuvo a los mismos equipos en la mayoría de los eventos: Madison Chock y Evan Bates participaron tanto en la danza rítmica como en la danza libre; Ellie Kam y Danny O’Shea compitieron en ambos días de patinaje en pareja; y Malinin se encargó de la competencia masculina. La única excepción fue en la competencia femenina, donde Alysa Liu participó el sábado y Amber Glenn el domingo.
Glenn, la tres veces campeona estadounidense reinante, admitió sentirse “culpable” porque su tercer puesto había hecho perder la ventaja a Estados Unidos en la penúltima competencia del domingo, y que se sentía agotada por el entrenamiento y poco familiarizada con el formato del evento por equipos.
Todo esto dejó a Estados Unidos y Japón empatados en el primer lugar con 59 puntos al entrar en la disciplina final del domingo, que comenzó después de las 10 p.m. hora local. Malinin, originario de Fairfax, Virginia, y con padres que también patinaron en los Juegos Olímpicos de Salt Lake City 2002, no mostró signos de nerviosismo al entrar a la pista y puñetear el aire durante su presentación. Se quitó una chaqueta del Equipo USA para revelar un top brillante y negro. El representante japonés, Sato, se mostró más reservado.
“Realmente no pensé en si podía vencer a Ilia”, dijo Sato a través de un traductor, “pero definitivamente quería hacerlo”.
Malinin puede ser la mayor estrella del patinaje artístico, pero no es invencible. A pesar de su backflip, su rutina del sábado solo fue suficiente para el segundo lugar, detrás del japonés Yuma Kagiyama.
Malinin tampoco fue perfecto el domingo. Necesitó poner ambas manos en el hielo para estabilizarse después de una caída inestable, pero rápidamente aumentó la dificultad de su rutina con un backflip en el centro de la pista. Salió de la rutina gritando hacia los aficionados. Su puntuación de 200.03 lo colocó fácilmente en el primer lugar, con más de 20 puntos de ventaja sobre el segundo patinador italiano, y estableció el estándar que Japón necesitaba superar para obtener la medalla de oro.
Sato obtuvo una puntuación de 194.86.
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