MILÁN (AP) — Tres semanas después de que Estados Unidos derrotara a Canadá en la final de hockey sobre hielo de los Juegos Olímpicos, los estadounidenses superaron nuevamente a sus vecinos para ganar el oro paralímpico y completar el barrido en Milán Cortina.
Ante una arena repleta, Jack Wallace anotó un hat-trick para ayudar a EE. UU. A derrotar a Canadá 6-2 en la final de hockey sobre hielo paralímpico del domingo y convertirse en la primera nación en ganar los tres torneos de hockey en los Juegos Olímpicos y Paralímpicos en el mismo año. Actualmente, no existe una división femenina en los Juegos Paralímpicos, ya que se clasifica como un deporte de género abierto.
Kayden Beasley, Declan Farmer —el MVP del torneo— y Brody Roybal marcaron los otros goles para EE. UU. Liam Hickey anotó ambos goles para Canadá, que presionó duro a sus rivales antes de conceder tres goles en el último período.
“Me alegro de haberlo logrado porque creo que hay un poco más de presión con los oros de hombres y mujeres también”, dijo el capitán de EE. UU., Josh Pauls. “Pero estoy feliz de poder hacerlo por el hockey de EE. UU. Y creo que realmente demuestra cuánto invierten en los programas de base porque tenemos muchos jugadores jóvenes que están surgiendo y desempeñando papeles fundamentales en nuestros equipos”.
Wallace es uno de esos jugadores cuyo progreso ha visto de cerca.
“No podría ser mejor que esto”, dijo Wallace con una amplia sonrisa cuando le preguntaron sobre su hat-trick.
Wallace, de 27 años, que creció amando el hockey, sufrió la amputación de su pierna derecha por encima de la rodilla después de un accidente de esquí acuático a los 10 años y pensó que sus sueños de jugar el deporte al más alto nivel se habían acabado antes de descubrir el hockey sobre hielo paralímpico.
“Creo que ver a Jack Wallace pasar de ser el jugador que era cuando comenzó, de un niño que solo quería volver a estar sobre el hielo después de perder su pierna, y ahora verlo anotar un hat-trick, es increíble ser parte de la vida de las personas y verlas tener éxito y esforzarse”, dijo Pauls.
“Estuve en el hielo la primera vez que estaba en su trineo, así que ver a esos chicos florecer es el mayor honor y ser su compañero de equipo es lo mejor que me ha pasado”, agregó Pauls.
Si bien los Juegos Olímpicos vieron al equipo masculino de EE. UU. Ganar el oro por primera vez desde el “Milagro sobre el hielo” de 1980, la historia es muy diferente en los Juegos Paralímpicos.
Fue el quinto título consecutivo para EE. UU. Y Pauls; Wallace ahora tiene tres y varios de sus compañeros de equipo tienen cuatro.
“Es una locura, no puedo creerlo”, dijo Pauls con una risa. “No creo que nadie empiece queriendo ganar cinco consecutivos y ser el jugador más condecorado del deporte, así que creo que este equipo es muy especial”.
EE. UU. Ha ganado seis de las últimas siete ediciones de los Juegos Paralímpicos de Invierno. Fue la tercera derrota consecutiva en la final para Canadá, que ganó su única medalla de oro en hockey sobre hielo paralímpico en hielo italiano, en Turín en 2006.
Anteriormente, China reclamó una segunda medalla de bronce consecutiva al remontar después de conceder dos goles en los primeros tres minutos para derrotar a la República Checa 3-2.
La final del domingo estableció un nuevo récord de asistencia para el deporte en un torneo importante, con 10.795 aficionados llenando las gradas casi a su máxima capacidad.
La marca se había establecido en el partido inaugural del torneo, con el partido de la fase preliminar entre EE. UU. E Italia, el país anfitrión, atrayendo a 8.992 espectadores.
“No creo que pudiera haberlo imaginado”, dijo Pauls. “Es genial. Sé que este edificio estaba lleno para las finales olímpicas masculinas y femeninas y que esté lleno para nosotros, creo que muestra la paridad del hockey sobre trineo en comparación con el hockey sobre hielo tradicional”.
“Y creo que tuvimos algunos fanáticos apasionados. ¡No me di cuenta de que había tantos canadienses en Italia! Y definitivamente hubo algunos cánticos, pero me alegro de poder silenciarlos un poco… Fue una gran atmósfera para jugar”, concluyó Pauls.
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AP Juegos Paralímpicos de Invierno: https://apnews.com/hub/paralympic-games
