NUEVA YORK – El Telescopio Espacial Hubble y la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JICE) han capturado nuevas imágenes de un cometa interestelar a medida que el objeto se acerca a su punto de mayor proximidad a la Tierra a finales de este mes.
El cometa 3I/ATLAS ha despertado el interés de los astrónomos debido a su origen fuera de nuestro sistema solar, pero fue descubierto viajando a través de nuestra vecindad celestial en julio.
Dado que es solo el tercer objeto interestelar observado que atraviesa nuestro sistema solar, numerosas misiones han sido dirigidas para enfocar sus estudios en este cometa. Las observaciones han sido cruciales para ayudar a los científicos a determinar su trayectoria e incluso han proporcionado pistas sobre su composición, gracias a los gases que se sublimaron del cometa durante su máximo acercamiento al sol en octubre.
Hubble fue uno de los primeros en observar 3I/ATLAS en julio, poco después de su descubrimiento, proporcionando la vista más detallada de su forma en forma de lágrima en ese momento.
Los astrónomos volvieron a detectar 3I/ATLAS con Hubble el 30 de noviembre, cuando se encontraba a 286 millones de kilómetros (178 millones de millas) de la Tierra, y utilizando el instrumento Wide Field Camera 3 del telescopio, capturaron una imagen aún más nítida.
Mientras tanto, una imagen tomada por la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JICE) de la Agencia Espacial Europea, en ruta para estudiar Júpiter y sus lunas heladas, muestra una actividad intrigante alrededor del cometa.
Detectando dos colas
La misión JICE investigará el potencial de habitabilidad de las tres lunas más grandes de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa. Se cree que estas lunas albergan océanos subterráneos bajo sus cortezas heladas que podrían sustentar la vida.
Pero antes, JICE debe llegar a Júpiter. La misión se lanzó en abril de 2023 y se espera que llegue a su destino en julio de 2031.
A principios de noviembre, JICE se encontraba en una posición privilegiada para observar 3I/ATLAS desde una distancia de aproximadamente 66 millones de kilómetros (41 millones de millas) del cometa.
La nave espacial utilizó cinco de sus instrumentos científicos, así como su cámara de navegación a bordo (NavCam), para observar el cometa.
La mayor parte de los datos de JICE no llegará a la Tierra hasta febrero, ya que la nave espacial está utilizando su antena principal como escudo térmico para protegerla del sol durante su largo viaje a Júpiter. Una antena más pequeña está enviando datos a una fracción de la velocidad.
El equipo de JICE no quería esperar tanto tiempo, por lo que descargó una cuarta parte de una sola imagen de NavCam. La imagen muestra actividad impulsada por el calor en el cometa durante su acercamiento al sol.
La imagen recientemente publicada muestra una coma, o un halo brillante de gas que rodea al cometa, así como dos colas: una cola de plasma compuesta de gas cargado eléctricamente y una tenue cola de polvo de partículas sólidas que se liberan.
Los cometas que se originan en nuestro sistema solar típicamente tienen ambas colas, así como una coma nebulosa que rodea un núcleo sólido compuesto de roca, gas, polvo y hielo sobrantes de la formación del sol, los planetas u otros cuerpos celestes. A medida que los cometas se acercan a estrellas como nuestro sol, se calientan, formando colas de material que se sublima y se extiende detrás de ellos.
El cometa 3I/ATLAS se acercará a 270 millones de kilómetros (167 millones de millas) de la Tierra el 19 de diciembre, pero estará en el lado opuesto del sol y no representa ningún riesgo para nuestro planeta. A modo de referencia, la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) del sol. Se espera que el cometa permanezca visible para los telescopios y las misiones espaciales durante unos meses más antes de salir de nuestro sistema solar, según la NASA.
El resto de los datos de JICE de la pasada del cometa, que se espera entre el 18 y el 20 de febrero, debería incluir imágenes de la cámara óptica de alta resolución de la nave espacial, así como datos de composición y partículas que podrían proporcionar más pistas sobre el origen del objeto interestelar.
