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MEDINA, Ohio — Cazadores de meteoritos se extendieron por una amplia zona de Ohio el jueves, con la esperanza de recolectar fragmentos de una roca espacial estimada en 7 toneladas que impactó la Tierra esta semana tras una deslumbrante bola de fuego visible a cientos de millas de distancia.

El meteoroide se fragmentó alrededor de las 9 a.m. Del martes sobre Valley City, a media hora al sur de Cleveland, después de viajar a través de la atmósfera a aproximadamente 64,374 kilómetros por hora. Provocó una onda de choque que sacudió edificios y generó temores de una explosión. La bola de fuego fue observada desde Wisconsin hasta Maryland, y la NASA confirmó que se trataba de un meteoroide de casi 1.8 metros de diámetro.

La residente de Medina, December Harris, no tuvo que buscar: su prima y compañera de cuarto, Ambra Sinclair, encontró una pequeña roca negra que sospechan es un meteorito cuando salía para el trabajo. Habían escuchado la onda de choque el martes por la mañana, pero pensaron que podría haber sido ruido de un aeropuerto cercano.

Harris dijo que su compañera de cuarto encontró la roca en un área de aproximadamente 1.2 metros entre el garaje y la casa el miércoles por la mañana. La describió como de forma algo triangular, de menos de 5 centímetros de diámetro y “muy, muy negra”, con fosas en la superficie, surcos y una textura fundida en su exterior.

Los meteoroides viajan a velocidades muy altas cuando repentinamente chocan con los gases que envuelven la Tierra, causando un estrés tremendo al comprimir el aire frente a ellos. Esto calienta la roca, que se derrite y se fragmenta.

La vista de la roca negra llamó la atención en la casa de Harris.

“Tengo el camino de entrada limpio”, dijo Harris, de 70 años, una empresaria jubilada. “No hay nada parecido por aquí”.

Había escuchado que debía evitar tocar un meteorito con las manos desnudas, así que lo recogieron con una servilleta y lo colocaron dentro de un frasco. Ahora está buscando una forma de autenticarlo, pero nadie respondió a las siete llamadas que hizo al número de teléfono de la NASA.

“Para nosotras, mi prima y yo, tenemos una gran fe en Dios”, dijo Harris. “Pensamos: ‘Dios simplemente lo dejó caer del cielo’”.

Después de enterarse de los avistamientos de meteoritos, el coleccionista y distribuidor de meteoritos Roberto Vargas emprendió un viaje de horas desde su hogar en Bristol, Connecticut, hasta Ohio.

Condujo durante la noche y comenzó su búsqueda poco después del amanecer del miércoles. Fue casi al atardecer cuando tuvo suerte y se encontró con un sospechoso meteorito. Al mediodía del jueves localizó una segunda pieza, que describió como “100% con costra de fusión”, un espécimen de calidad museística que planea conservar.

Fue suficiente para que el terapeuta de salud mental de 40 años, ahora retirado, se volviera poético.

“Fue un evento masivo: las ondas de choque, las ondas sónicas”, dijo, haciendo una pausa en su búsqueda para conceder una entrevista telefónica. “Esta es una belleza de caída”.

En casi una década de coleccionar, Vargas había encontrado solo unos 20 meteoritos en la naturaleza. Él es uno de los cazadores que especula que podría haber una pieza mucho más grande por ahí, quizás de más de 9 kilogramos.

Vargas dijo que hay una serie de variables que determinarán cuánto tiempo se queda en la zona.

“Depende de cuántas piedras se encuentren”, dijo. “¿Se seguirán encontrando? ¿Y cuál es la situación con el terreno que se puede explorar? Hay mucha propiedad privada por aquí”.

Gabe Leidy pensó que algo podría haber golpeado su casa en North Ridgeville cuando escuchó la explosión, luego salió a buscar fragmentos después del trabajo el miércoles por la tarde.

El hombre de 39 años, que trabaja en la gestión de la cadena de suministro, se dirigió al área de Sharon centre, donde pensó que una roca espacial negra podría destacar. Fue entonces cuando encontró “algo que parece, parece, parece mucho un meteorito”.

Algunas personas ya le han ofrecido cientos o incluso miles de dólares por él, pero Leidy quiere conservarlo. Por ahora está en un armario, pero imagina que algún día podría terminar en un museo.

“Mi objetivo aquí era simplemente encontrar un recuerdo con el que pueda recordar este evento probablemente único en la vida”, dijo.