Estados Unidos anunció el 7 de enero que “interceptó” un petrolero ruso con vínculos con Venezuela mientras navegaba por el Atlántico Norte, según informó France 24. Este incidente representa el último giro en una saga que comenzó a finales de diciembre en el Caribe.
El gobierno estadounidense había anunciado el 21 de diciembre su intención de rastrear el petrolero, entonces conocido como Bella 1, por intentar eludir el bloqueo impuesto a mediados de diciembre a los petroleros sancionados que entran o salen de Venezuela.
La Bella 1 ha sido objeto de sanciones estadounidenses desde junio de 2024 debido a sus presuntos vínculos con Irán y el grupo chiíta libanés Hezbollah. La empresa marítima Windward informó que el buque ha participado en operaciones comerciales con Irán y Venezuela desde 2021, y también detectó múltiples prácticas de envío engañosas.
TankerTrackers, un sitio especializado en transporte marítimo, informó que el petrolero no transportaba petróleo cuando Estados Unidos comenzó su persecución. Sin embargo, analistas sugieren que probablemente se dirigía a Venezuela para cargar combustible.
De pabellón ‘falso’ a pabellón ruso
Las autoridades estadounidenses sospecharon que el Marinera formaba parte de lo que se conoce como una flota oscura o sombra, compuesta por embarcaciones fraudulentas o no registradas que trafican con bienes ilegales o sujetos a sanciones.
Las autoridades estadounidenses afirmaron que el petrolero, que originalmente estaba registrado en Guyana, llevaba un “pabellón falso”. Si un barco es apátrida o navega bajo un pabellón falso, no está protegido por el derecho internacional y puede ser abordado. Estados Unidos utilizó este argumento legal para incautar dos petroleros a mediados de diciembre, así como el petrolero M/T Sophia el miércoles.
La Guardia Costera informó que inicialmente intentó interceptar al Bella 1, pero este continuó su rumbo.
Funcionarios estadounidenses entrevistados por el New York Times revelaron que la tripulación del Marinera, recientemente bautizado, pintó una tosca bandera rusa en el costado del barco. Un oficial de la embarcación también contactó a la Guardia Costera por radio para informar que ahora navegaba bajo bandera rusa.
El petrolero también aparece ahora en el registro marítimo ruso, bajo el nombre Marinera, con su puerto de origen en la ciudad rusa de Sochi. La base de datos Equasis también indica que el propietario y el administrador del barco residen en Rusia.
El gobierno ruso envió entonces una demanda formal a Estados Unidos para que pusiera fin a su persecución del barco, según el New York Times.
Un funcionario estadounidense declaró al New York Times que Estados Unidos seguía considerando que el barco estaba “sin bandera” porque no enarbolaba una bandera válida cuando fue abordado por primera vez por la Guardia Costera.
Persecución a través del Océano Atlántico
El petrolero se dirigió entonces hacia el noreste, adentrándose en el Océano Atlántico. El 7 de enero, fue localizado al sur de Islandia, según información proporcionada por Lloyd’s List Intelligence. Varios analistas entrevistados por nuestro equipo creen que el barco se dirigía a un puerto ruso.
En los últimos días, datos de aviación sugirieron que el Marinera estaba siendo vigilado de cerca por dos aviones espía estadounidenses P-8, que despegó de la base aérea de Mildenhall en el Reino Unido.
“La embarcación está siendo seguida por un patrullero de la Guardia Costera de Estados Unidos, con vigilancia de apoyo que incluye una misión RAF Rivet Joint y el RFA Tideforce operando en la zona”, declaró Martin Kelly, jefe de asesoramiento de la empresa de seguridad británica EOS Risk Group, a nuestro equipo unas horas antes de la operación.
RAF es la abreviatura de Royal Air Force, la Fuerza Aérea Británica. Un Rivet Joint es un avión espía. Y el RFA Tideforce es un buque de reabastecimiento que pertenece a la RAF.
Un video publicado el 6 de enero de 2026 por Russia Today, supuestamente filmado por la tripulación del Marinera, muestra un patrullero de la Guardia Costera de EE. UU. siguiéndolos. Es imposible saber cuándo y dónde se filmó este video.
‘Estados Unidos no puede permitir que esto se convierta en un modelo para docenas de otros petroleros sancionados’
El Bella 1 no es el único barco que opera en Venezuela que ha cambiado su pabellón a Rusia en los últimos días.
“Cambiar el pabellón a Rusia se está utilizando cada vez más por estos petroleros para continuar operando y obtener cierto tipo de legitimidad y protección”, dijo Mark Douglas, analista marítimo de Starboard Maritime Intelligence.
Después de descargar su carga de nafta rusa –utilizada para refinar crudo– en Venezuela, el petrolero Hyperion, que también está sujeto a sanciones, abandonó la falsa bandera de Gambia que enarbolaba el 25 de diciembre y anunció que ahora navegaba bajo bandera rusa, según la publicación gCaptain. Luego logró ingresar al Océano Atlántico, dando la impresión de haber escapado a la incautación estadounidense.
El petrolero Premier también indicó que había cambiado su pabellón a finales de diciembre, pasando de la bandera de Gambia a la rusa, según Windward. El miércoles, fue localizado en el Caribe.
Según el New York Times, otros tres barcos sancionados que se encontraban recientemente en aguas venezolanas han cambiado su pabellón a Rusia en los últimos días. Todos ellos están ahora también registrados en el registro marítimo ruso.
“En los últimos seis meses, una docena o más de los petroleros más oscuros que operan a nivel mundial han cambiado de registros abiertos a Rusia. Esta tendencia se aceleró en diciembre, ya que el Estado de pabellón surgió como un escudo crítico contra los ataques con drones y las incautaciones de embarcaciones”, escribió Windward.
Los buques también comenzaron a cambiar su pabellón a Rusia en el Mar Negro después de los ataques con drones ucranianos contra petroleros que enarbolaban banderas falsas.
“En última instancia, se trata de un principio”, afirma Kelly. “Estados Unidos no puede permitir que esto se convierta en un modelo para que docenas de otros petroleros sancionados frente a Venezuela evadan la aplicación de la ley simplemente cambiando de pabellón”.
Después de que el presidente venezolano Nicolás Maduro fuera arrestado, el Secretario de Estado de EE. UU., Marco Rubio, dijo que el bloqueo a los petroleros sancionados se mantendría en vigor.
También existe el riesgo de que otros barcos de la llamada flota oscura o fantasma, que operan en otras regiones, adopten esta estrategia.
“Si el buque no es incautado, entonces los cerca de 1.500 petroleros de la flota oscura restantes en todo el mundo recurrirán a tener una bandera rusa a mano en su armario”, dijo Samir Madani, cofundador del sitio TankerTrackers.com, antes de la operación estadounidense.
‘La presencia de buques de guerra rusos… aumenta significativamente el riesgo de error de cálculo y escalada’
Sin embargo, una operación como la incautación del Marinera no está exenta de riesgos. El New York Times informó el miércoles que Rusia había enviado un buque de guerra para escoltar al petrolero.
Kelly explica:
“La presencia de buques de guerra rusos ‘defendiendo’ un buque que ahora se declara ruso aumenta significativamente el riesgo de error de cálculo y escalada.
El buque de guerra ruso tendrá reglas de enfrentamiento específicas y es poco probable que utilice la fuerza para oponerse a cualquier abordaje, pero puede intentar interrumpir u obstruir las operaciones de abordaje, posiblemente mediante maniobras inseguras o utilizando dispositivos láser para apuntar a aeronaves. Cualquier submarino ruso cercano probablemente realizará vigilancia sin participar activamente en el incidente”.
‘Rusia tiene interés en mantener activa la flota sombra’
Pero, ¿por qué Rusia se está involucrando tanto? Hablamos con Eric Orsini, director global de cumplimiento de Lloyd’s List Intelligence:
Lo que está viendo es que los actores sancionados están trabajando juntos. Están formando su propio pequeño ecosistema.
Rusia ha estado proporcionando a Venezuela condensado o diluyentes [Nota del editor: como nafta]. El petróleo venezolano es crudo pesado y necesita mezclarse o combinarse con diluyentes para poder ser refinado. Por lo tanto, a Rusia le interesa continuar el flujo de sus diluyentes a Venezuela, porque Venezuela los está comprando.
Rusia también tiene interés en mantener la flota sombra en el agua. El Marinera es un VLCC –un petrolero muy grande, que tiene una gran capacidad para transportar petróleo. Cuantos más buques salgan de la flota sombra, menos capacidad tendrán los actores sancionados para continuar moviendo el petróleo y almacenándolo.
Queda por ver cómo los países occidentales se adaptarán a este nuevo panorama.
“El cambio de pabellón probablemente conducirá a una evolución del enfoque adoptado hacia estos buques por países como Ucrania y Estados Unidos, a medida que consideren qué acciones adicionales podría estar dispuesta a tomar Rusia para proteger los petroleros y el petróleo que transportan”, concluye Douglas.
