Un reciente estudio de la Universidad de Iowa ha demostrado que una sola sesión de ejercicio físico puede activar la actividad de los neuronas en las áreas del cerebro dedicadas al aprendizaje y a la memoria.
Para el estudio, el equipo de investigación reclutó a 14 pacientes con epilepsia para examinar, a través de los electrodos ya implantados en sus cabezas, la actividad neuronal en tiempo real. El experimento se llevó a cabo en el University of Iowa Health Care Medical Center y los resultados fueron publicados en línea en la revista Brain Communications, parte de Oxford Academic.
Un simple paseo en bicicleta
Los participantes, de entre 17 y 50 años, después de un breve calentamiento, pedalearon en una bicicleta estática durante 20 minutos a un ritmo que pudieron mantener constante. Los investigadores registraron la actividad cerebral antes y después de la sesión de ciclismo mediante electroencefalografía intracraneal (iEEG). Los resultados mostraron un aumento en la tasa de «ondulaciones» que se originan en el hipocampo y se conectan a las regiones corticales del cerebro conocidas por estar involucradas en el aprendizaje y el rendimiento de la memoria. Las «ondulaciones» son descargas eléctricas muy rápidas que ayudan a consolidar los recuerdos, como una ola que empuja los pensamientos de corto a largo plazo.
Los neurocientíficos ya habían documentado la existencia de «ondulaciones» relevantes para la memoria en ratones y ratas, pero no habían confirmado su presencia (después del ejercicio físico) en humanos, principalmente porque para obtener las grabaciones era necesario implantar electrodos en el cerebro.
A pesar de que los participantes fueron elegidos entre pacientes epilépticos, los resultados del estudio no se aplican solo a ellos: «Los patrones que observamos después del ejercicio físico corresponden estrechamente con lo observado en adultos sanos utilizando técnicas de imagen cerebral no invasivas, como la resonancia magnética funcional (fMRI). Esta convergencia entre métodos muy diferentes es uno de los indicadores más fuertes de que los efectos no son específicos de la epilepsia, sino que reflejan una respuesta cerebral humana más general al ejercicio físico», explicó Michelle Voss, Profesora y Ronnie Ketchel Faculty Fellow en el Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro de Iowa y autora del estudio.
«Sabemos desde hace años que el ejercicio físico suele ser beneficioso para las funciones cognitivas como la memoria y este beneficio está asociado con cambios en la salud del cerebro. Al registrar directamente la actividad cerebral, nuestro estudio demuestra por primera vez en humanos que incluso una sola sesión de ejercicio puede alterar rápidamente los ritmos neuronales y las redes cerebrales involucradas en la memoria y las funciones cognitivas», concluyó la investigadora.
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