Una rutina aeróbica constante podría ofrecer más beneficios que simplemente mejorar el estado de ánimo y la resistencia. Nuevos hallazgos sugieren que puede influir positivamente en la biología cerebral, haciéndolo funcionar como si fuera más joven, al menos según lo medido por resonancias magnéticas.
Después de 12 meses, los adultos que mantuvieron una rutina regular de ejercicio cardiovascular mostraron cerebros que parecían casi un año “más jóvenes” en comparación con aquellos que mantuvieron sus niveles habituales de actividad.
La investigación, liderada por el AdventHealth Research Institute, se centró en la “edad cerebral”, una estimación basada en resonancias magnéticas de qué tan viejo parece un cerebro en relación con la edad real de una persona.
Una mayor diferencia entre la edad cerebral predicha y la edad real, o brain-PAD (por sus siglas en inglés), indica un cerebro que parece más viejo de lo esperado. Estudios previos han relacionado un brain-PAD más alto con peores resultados físicos y cognitivos, así como con un mayor riesgo de muerte.
Medición de la edad cerebral
Muchos estudios sobre la salud cerebral se basan en pruebas de memoria o atención, o esperan a que aparezcan cambios clínicos claros. Este estudio se basó en imágenes y planteó una pregunta diferente: ¿puede un cambio en el estilo de vida modificar un marcador biológico temprano antes de que aparezcan los problemas?
Los investigadores utilizaron resonancias magnéticas para estimar la edad cerebral al inicio y al final del estudio. El principal indicador que rastrearon fue el brain-PAD, la diferencia entre la edad cerebral predicha y la edad real.
“Descubrimos que un programa de ejercicio simple, basado en pautas establecidas, puede hacer que el cerebro parezca mensurablemente más joven en tan solo 12 meses”, afirmó Lu Wan, autora principal del estudio y científica de datos en el AdventHealth Research Institute. “Muchas personas se preocupan por cómo proteger su salud cerebral a medida que envejecen. Estudios como este ofrecen orientación esperanzadora basada en hábitos cotidianos. Estos cambios absolutos fueron modestos, pero incluso un cambio de un año en la edad cerebral podría ser importante a lo largo de décadas”.
Dentro del ensayo clínico
El ensayo clínico incluyó a 130 adultos sanos entre 26 y 58 años. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a un programa de ejercicio o a un grupo de control que no cambió su rutina de actividad habitual.
Aquellos en el grupo aeróbico siguieron un plan diseñado para coincidir con las pautas de acondicionamiento físico ampliamente utilizadas. Completaron dos sesiones supervisadas de 60 minutos cada semana en un entorno de laboratorio y agregaron ejercicio en casa para alcanzar aproximadamente 150 minutos de actividad aeróbica por semana. Ese objetivo se alinea con las recomendaciones del American College of Sports Medicine (ACSM) para ejercicio aeróbico moderado a vigoroso.
Para rastrear los cambios más allá de la resonancia magnética, el equipo también midió la aptitud cardiorrespiratoria utilizando la captación máxima de oxígeno, conocida como VO2peak, al principio y al final del período de 12 meses.
El ejercicio ralentizó el envejecimiento cerebral
Durante el año, el brain-PAD del grupo de ejercicio disminuyó en aproximadamente 0.6 años en promedio. En términos sencillos, sus cerebros parecían un poco más jóvenes al final del estudio que al principio. El grupo de control se movió en la dirección opuesta, con un aumento promedio de aproximadamente 0.35 años, aunque ese cambio no fue estadísticamente significativo por sí solo.
Lo más destacado fue la diferencia entre los grupos. Cuando los investigadores compararon las dos trayectorias, la diferencia en la edad cerebral fue cercana a un año completo, a favor de las personas que hicieron ejercicio.
“Aunque la diferencia es menor a un año, estudios previos sugieren que cada año adicional de edad cerebral está asociado con diferencias significativas en la salud posterior en la vida”, dijo Kirk I. Erickson, autor principal del estudio, neurocientífico y director del AdventHealth Research Institute. “Desde una perspectiva de la vida útil, impulsar el cerebro en una dirección más joven a mediados de la vida podría ser muy importante”.
Posibles vías biológicas
Se sabe que el ejercicio mejora muchas cosas que, en teoría, deberían apoyar la salud cerebral: la función cardiovascular, la presión arterial, la composición corporal y ciertas moléculas involucradas en la plasticidad neuronal.
Los investigadores intentaron determinar si alguno de estos cambios podría explicar el cambio en el brain-PAD. Examinaron varios candidatos, incluidas las mejoras en la aptitud física, los cambios en la composición corporal y la presión arterial. También analizaron los niveles del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), una proteína que a menudo se vincula con el aprendizaje, la memoria y la capacidad del cerebro para adaptarse.
Más preguntas sobre el envejecimiento cerebral
La aptitud física mejoró claramente en el grupo de ejercicio, pero ninguno de los factores medidos explicó estadísticamente el cambio en la edad cerebral dentro de este ensayo. “Fue una sorpresa”, señaló Wan. “Esperábamos que las mejoras en la aptitud física o la presión arterial explicaran el efecto, pero no fue así. El ejercicio puede estar actuando a través de mecanismos adicionales que aún no hemos capturado, como cambios sutiles en la estructura cerebral, la inflamación, la salud vascular u otros factores moleculares”.
En otras palabras, el cambio en la edad cerebral parece real en este conjunto de datos, pero el “cómo” aún está abierto. La respuesta puede implicar múltiples cambios pequeños que ocurren a la vez, o cambios que el estudio no midió con suficiente detalle.
El caso de la prevención temprana
Mucha investigación sobre el ejercicio y el cerebro se centra en los adultos mayores, cuando los cambios relacionados con la edad son más evidentes. Este ensayo se centró antes, en la edad adulta temprana y media, cuando el declive puede ser sutil y la prevención puede tener más margen de maniobra.
La idea no es que las personas de 30, 40 o 50 años ya estén destinadas a tener problemas cognitivos. Es que el envejecimiento cerebral es gradual, e intervenir antes podría cambiar la pendiente de una manera que valga la pena más adelante.
“Intervenir en los 30, 40 y 50 años nos da una ventaja”, dijo Erickson. “Si podemos ralentizar el envejecimiento cerebral antes de que aparezcan problemas importantes, podemos retrasar o reducir el riesgo de deterioro cognitivo y demencia más adelante en la vida”.
Investigación futura sobre el envejecimiento cerebral
Los investigadores enfatizan que los voluntarios eran saludables y relativamente bien educados, lo que puede limitar la generalización de los resultados. Los cambios en la edad cerebral también fueron modestos, aunque la diferencia entre los grupos fue significativa en contexto.
Si bien el brain-PAD es un biomarcador prometedor, sigue siendo un indicador indirecto. Se necesitan estudios más amplios y seguimientos más largos para ver si reducir la edad cerebral en la resonancia magnética se traduce en menos accidentes cerebrovasculares o menos demencia. También se necesitará investigación adicional para determinar si una edad cerebral reducida conduce a otras reducciones medibles en las enfermedades relacionadas con el cerebro.
Aún así, para las personas que buscan algo práctico que hacer ahora, la conclusión es refrescantemente sencilla.
“La gente a menudo pregunta: ‘¿Hay algo que pueda hacer ahora para proteger mi cerebro más adelante?’” dijo Erickson. “Nuestros hallazgos respaldan la idea de que seguir las pautas de ejercicio actuales, 150 minutos por semana de actividad aeróbica moderada a vigorosa, puede ayudar a mantener el cerebro biológicamente más joven, incluso a mediados de la vida”.
El estudio se publicó en la Journal of Sport and Health Science.
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