A veces, las soluciones más efectivas para los problemas más complejos están justo frente a nosotros, o más precisamente, debajo de nuestros zapatos para correr. Como alguien que ha investigado y trabajado en el campo de la atención durante años, me encuentro a diario con padres frustrados, estudiantes con dificultades para concentrarse y adultos que sienten que su cerebro es como un navegador con 50 pestañas abiertas a la vez. La pregunta que siempre surge es la misma: ¿Qué más se puede hacer además de la medicación?
Una nueva y amplia revisión de metaanálisis, publicada recientemente en el Journal of Autism and Developmental Disorders, arroja lo que podría considerarse una bomba en nuestra comprensión del funcionamiento cerebral. Los investigadores combinaron datos de 23 estudios que involucraron a 1.118 niños y adolescentes con trastorno por déficit de atención. Los hallazgos permiten un alto grado de certeza científica: la actividad física tiene un efecto positivo claro y significativo en la atención y la concentración. La conclusión es inequívoca. El deporte no se trata solo de músculos o resistencia cardiovascular. Es una herramienta fundamental para mejorar la atención sostenida, especialmente para las personas que viven con trastorno por déficit de atención.
El estudio determina eficazmente que la actividad física es la forma más efectiva de fortalecer la atención sostenida sin efectos secundarios. Permite a las personas con dificultades de atención no solo “superar” un día escolar o laboral, sino también maximizar su potencial cognitivo. Para comprender por qué el ejercicio es tan crítico, es útil echar un vistazo rápido al interior del cerebro. El trastorno por déficit de atención se caracteriza, entre otras cosas, por una disponibilidad reducida de neurotransmisores como la dopamina y la norepinefrina en las regiones responsables de la función ejecutiva y la concentración. Los medicamentos están diseñados para elevar estos niveles. La nueva investigación muestra que la actividad física produce un efecto similar, de forma natural.
Una vez que empezamos a movernos, el cerebro se convierte en un laboratorio bien engrasado. El flujo sanguíneo mejora y se libera una notable proteína llamada BDNF. Actúa como un fertilizante para el cerebro, ayudando a las células nerviosas a comunicarse y activando los mismos mecanismos que los tratamientos basados en fármacos. En este sentido, el deporte no es meramente un pasatiempo. Es un complemento y, en algunos casos, un sustituto parcial de los mecanismos neuronales que necesitan fortalecerse.
The cognitive game changer
Uno de los hallazgos más interesantes es que no todos los tipos de actividad física afectan la atención en la misma medida. Si bien el ejercicio aeróbico clásico, como correr o andar en bicicleta, es excelente para reducir el estrés y mejorar el estado de ánimo, las mayores ganancias en atención provienen de la actividad cognitiva compleja.
Piense en deportes de equipo como baloncesto o fútbol, tenis, artes marciales o baile. Estas actividades requieren planificación, respuesta rápida, control de impulsos y un uso intensivo de la memoria de trabajo. Este es el verdadero punto de inflexión. La combinación de esfuerzo físico y desafío mental es lo que construye el “músculo” de la atención y entrena al cerebro para mantenerse enfocado con el tiempo.
The new prescription: How much, when and how?
Entonces, ¿cómo se traduce esta ciencia en rutinas diarias en casa o en el trabajo? Considere esto una nueva “prescripción para la atención”:
1. Timing is everything: ¿Quiere tener éxito en un examen o terminar un informe complejo? Realice de 20 a 30 minutos de actividad física antes de la tarea. La investigación muestra que el efecto del ejercicio sobre la concentración alcanza su punto máximo en las dos horas posteriores a la actividad.
2. Consistency over intensity: No necesita correr un maratón. Para crear un cambio neurológico a largo plazo en la conectividad cerebral, tres o cuatro sesiones a la semana de actividad moderada que eleve la frecuencia cardíaca son suficientes.
3. Enjoyment drives dopamine: Especialmente para los niños, el deporte debe ser algo que quieran hacer. Cuando la actividad es agradable, los niveles de dopamina aumentan aún más y el cerebro se convierte en una esponja para el aprendizaje y la concentración.
En resumen: vivimos en una era que valora las soluciones rápidas, pero esta investigación es un recordatorio de que el cuerpo y el cerebro son un sistema integrado. Los hallazgos son una llamada de atención. La actividad física no es un “bono” de tiempo libre. Es una parte integral de cualquier protocolo de tratamiento para la atención y la concentración.
La próxima vez que su cerebro se sienta bloqueado, no se obligue a pasar otra hora frente a una pantalla. Levántese, mueva su cuerpo y deje que la biología haga el resto.
The author is a leading expert in Israel in the field of attention, a researcher and author, a lecturer at the Hebrew University of Jerusalem and the founder of a diagnostic and treatment institute.
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