WASHINGTON – Los expertos recomiendan “ejercitar el cerebro” a quienes buscan prevenir la demencia. Pero, ¿cómo lograrlo? Tal vez sea mejor hablar de “estirar” el cerebro.
Resolver un crucigrama al día puede hacer que simplemente te vuelvas bueno en crucigramas. En cambio, las investigaciones sugieren cada vez más que una variedad de hábitos y pasatiempos son como un entrenamiento cognitivo, que construye conocimientos y habilidades que pueden fortalecer partes del cerebro a medida que envejecemos.
Un estudio reciente vinculó un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo con el aprendizaje a lo largo de toda la vida, es decir, experiencias intelectualmente estimulantes – leer y escribir, aprender otro idioma, jugar al ajedrez, resolver acertijos, ir a museos – desde la infancia hasta la jubilación.
“Son como estiramientos para el cerebro y tu forma de pensar. Estás utilizando diferentes sistemas cognitivos”, explicó la neuropsicóloga Andrea Zammit, del Rush University Medical Center en Chicago, quien dirigió ese estudio.
Si no adoptaste lo que Zammit llama actividades de enriquecimiento cognitivo desde temprana edad, no es demasiado tarde para empezar. La mediana edad ofrece una importante ventana de oportunidad para proteger la salud cerebral, y los científicos están examinando una amplia gama de posibles formas de mantenerse alerta, desde aprender a tocar un instrumento musical hasta observar aves y jugar juegos de entrenamiento cerebral.
“No se trata de una sola actividad. Se trata más de encontrar actividades significativas que te apasionen”, dijo Zammit, y de mantenerlas en lugar de probar cosas nuevas.
La salud física también es fundamental para la salud cerebral. Por eso, los expertos también recomiendan el tipo de ejercicio que te hace sudar, así como controlar la presión arterial, dormir bien, e incluso la vacunación contra el herpes zóster en la edad adulta tardía.
No existe una receta mágica para prevenir la demencia o el deterioro cognitivo normal asociado al envejecimiento, advirtió el Dr. Ronald Petersen, especialista en Alzheimer de la Clínica Mayo. Pero los cambios en el estilo de vida ofrecen la oportunidad de “ralentizar el curso del deterioro”, afirmó.
Construir una reserva cognitiva puede amortiguar un cerebro envejecido
El estudio de Zammit sobre el aprendizaje a lo largo de la vida incluyó a casi 2,000 adultos mayores, de entre 53 y 100 años, que inicialmente no presentaban demencia y fueron seguidos durante ocho años.
Los investigadores les preguntaron sobre actividades educativas y otras actividades de estimulación cognitiva en su juventud, mediana edad y vejez, y les administraron una batería de pruebas neurológicas.
Algunos finalmente fueron diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer, pero el diagnóstico se produjo cinco años después en aquellos con la mayor cantidad de aprendizaje a lo largo de la vida en comparación con aquellos con la menor cantidad, informó el equipo de Zammit en la revista Neurology. Y mantenerse mentalmente activo en la mediana edad y más allá se asoció con una tasa más lenta de deterioro cognitivo.
Aún más interesante, dijo Zammit, fueron los hallazgos de las autopsias de 948 participantes que fallecieron durante el estudio: incluso cuando sus cerebros presentaban signos de Alzheimer, las personas con mayor “enriquecimiento” cognitivo tenían mejores habilidades de memoria y pensamiento y un deterioro más lento antes de su muerte.
Eso es lo que los científicos llaman reserva cognitiva. Significa que el aprendizaje fortalece las conexiones neuronales en varias regiones, lo que ayuda al cerebro a ser más resistente, capaz de sortear los daños causados por el envejecimiento o la enfermedad, al menos por un tiempo.
Más pistas de que ejercitar el cerebro importa
El estudio de Rush no puede probar la causa y el efecto; muestra una asociación entre la estimulación cognitiva y el riesgo de demencia. Otros estudios ofrecen pistas similares, como los que vinculan la salud cerebral con el aprendizaje de un instrumento musical.
Otro estudio sugirió que el ‘entrenamiento de velocidad cerebral’ – utilizando un programa en línea que requiere identificar imágenes a medida que una pantalla parpadea, aumentando las distracciones – también podría ayudar.
Un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud está examinando actualmente si existe un beneficio de los ejercicios informáticos a largo plazo que tienen como objetivo mejorar la atención y el tiempo de reacción.
Esa velocidad de procesamiento cerebral afecta la forma en que realizamos múltiples tareas o conducimos, dijo Jessica Langbaum, del Banner Alzheimer’s Institute, quien no participó en la investigación sobre el entrenamiento cerebral. Por ahora, aconseja elegir actividades que te ayuden a pensar rápido, tal vez unirse a un club de lectura para combinar la lectura en solitario con la discusión y la interacción social.
Aquí hay otros pasos para reducir el riesgo de demencia
Muchos problemas de salud crónicos que aparecen en la mediana edad pueden aumentar el riesgo de Alzheimer u otras formas de demencia más adelante en la vida. Por ejemplo, la presión arterial alta daña los vasos sanguíneos, lo que es malo para el corazón y reduce el flujo sanguíneo al cerebro. La diabetes mal controlada puede provocar una inflamación dañina en el cerebro.
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Eso significa que las principales recomendaciones para la salud del corazón – hacer ejercicio regularmente, comer muchas frutas y verduras, evitar la obesidad y controlar la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto – también son buenas para la salud cerebral.
Un paso adicional: vacúnate contra el herpes zóster. No solo previene esa erupción increíblemente dolorosa, sino que las investigaciones recientes muestran que las personas vacunadas tienen un menor riesgo de desarrollar demencia.
