Hampshire College, una universidad privada ubicada en Amherst, Massachusetts, anunció el 14 de abril de 2026 que se suma a la lista de pequeñas facultades de artes liberales experimentales que han cerrado sus puertas en los últimos años.
La institución dejará de operar en diciembre de 2026 debido a la “disminución de la matrícula, el peso de una deuda prolongada y el estancamiento en el desarrollo de tierras”, según declaró José Fuentes, presidente de la junta directiva del colegio, en un comunicado. Actualmente, Hampshire cuenta con 625 estudiantes, aproximadamente la mitad del número que tenía a principios de los años 2000.
Los estudiantes recientemente admitidos recibirán un reembolso de su depósito. Los alumnos actuales que estén completando su proyecto final de graduación podrán seguir obteniendo su título. Los demás podrán transferirse a otra institución en Massachusetts que forme parte del Consorcio de las Cinco Universidades, como el Amherst College, donde yo enseño derecho. Este acuerdo permite que los estudiantes de las instituciones participantes tomen clases en diferentes campus.
Como alguien que ha enseñado a muchos estudiantes de Hampshire, puedo afirmar que el colegio cumplió con su lema, “Non Satis Scire”, que significa “Saber no es suficiente”.
También he escrito sobre los dilemas financieros que enfrentan las facultades de artes liberales, ya que la disminución de la matrícula, la presión económica y el impulso para adoptar programas más vocacionales ponen en riesgo su distintividad.
El cierre de Hampshire refleja una tendencia más amplia en la educación superior: las instituciones bien financiadas y aquellas con currículos tradicionales o vocacionalmente orientados tienen una ventaja competitiva. En cambio, decenas de pequeños colegios con fondos limitados, como Hampshire, luchan por sobrevivir.
Una lista creciente de escuelas de artes liberales cerradas
Fundada en 1965, Hampshire se presentó como una institución que “eliminó los modelos genéricos de aprendizaje” y ofreció un currículo impulsado por los estudiantes. No tiene requisitos tradicionales de cursos básicos y fomenta proyectos autodirigidos.
Hampshire es la última universidad experimental de Nueva Inglaterra en descubrir que su enfoque no era sostenible a largo plazo.
Tres colegios de Vermont – Green Mountain College, Marlboro College y Goddard College – cerraron en 2019, 2020 y 2024, respectivamente. Aunque no eran ampliamente conocidos en el ámbito de la educación superior, cada uno tuvo relevancia entre los defensores de la educación experimental.
Estas instituciones enfatizaron los estudios independientes, carecieron de departamentos académicos tradicionales y redujeron el énfasis en la investigación docente. Atrajeron a estudiantes curiosos y apasionados, muchos de los cuales no se adaptaron bien a los entornos tradicionales de la escuela secundaria.
El sueño de la educación experimental
Los orígenes de la educación experimental en universidades se remontan al cambio de siglo y al filósofo estadounidense John Dewey. Aunque Dewey se centró en la educación elemental y secundaria, también escribió en 1899 “La escuela y la sociedad: siendo tres conferencias”, que se convirtió en una referencia para instituciones como Hampshire College.
Dewey “insistió en que el modelo tradicional de schooling … estaba obsoleto”, según explicó Peter Gibbon, académico de educación en la Universidad de Boston.
Creía que “los estudiantes deben ser activos, no pasivos”, escribió Gibbon. “El interés, no el miedo, debe motivarlos. Deben cooperar, no competir”.
Estos principios inspiraron los primeros pasos de la educación experimental en Estados Unidos.
En 1917, Deep Springs College, enfocado en el autogobierno estudiantil y el trabajo manual, abrió en un rancho ganadero en California. Actualmente alberga entre 24 y 30 estudiantes de pregrado a la vez en este colegio de dos años. Los estudiantes participan en la gestión de la institución, incluyendo la contratación de profesores y la admisión de nuevos alumnos.
En 1921, Antioch College, una universidad privada en Ohio fundada setenta años antes, se reorganizó para priorizar el aprendizaje mediante la práctica. Se convirtió en la primera universidad de artes liberales en EE.UU. En crear un programa de educación cooperativa, que combina instrucción en el aula con experiencia laboral fuera del campus.
La influencia de Dewey también llegó a Alexander Meiklejohn, quien, tras una presidencia agitada en Amherst College a principios del siglo XX, dirigió el Colegio Experimental de la Universidad de Wisconsin entre 1927 y 1932. Los estudiantes de este colegio independiente, dentro de la broader Universidad de Wisconsin, no recibían calificaciones convencionales y estudiaban en sesiones de seis semanas, en lugar de semestres tradicionales.
Meiklejohn escribió que esta escuela tenía “un único objetivo: la inteligencia”.
Algunos profesores de la Universidad de Wisconsin consideraron que su enfoque carecía de rigor. En una anticipación de lo que ocurriría un siglo después, el Colegio Experimental cerró cinco años después de su apertura.
Sarah Lawrence College, en Nueva York (fundado en 1926), y Bennington College, en Vermont (abierto en 1932), se sumaron pronto a los pioneros de la educación experimental.
Las universidades experimentales maduran
A finales de los años 50 y durante los 60, se fundaron decenas de otras universidades experimentales, incluido Evergreen State College, en el estado de Washington.
Estas instituciones no fueron creadas para transformar la educación superior, según sostiene el estudioso de educación Reid Pitney Higginson. Su propósito era añadir diversidad a la oferta existente de universidades.
En cierto modo, reflejaron el espíritu de los años 60: buscaban liberar a los estudiantes de los caminos educativos tradicionales y darles voz en la gestión de sus instituciones. Esto a veces generó tensiones cuando los estudiantes impulsaron un mayor control sobre sus colegios.
Incluso en su mejor momento, las universidades experimentales nunca alcanzaron el nivel financiero ni el prestigio de sus contrapartes más convencionales. Al fundarse, Hampshire parecía tener una ventaja: su pertenencia al Consorcio de las Cinco Universidades, que la conecta con Amherst, Smith, Mount Holyoke y la Universidad de Massachusetts.
Una excepción que no pudo sostenerse
Pero incluso esa ventaja no fue suficiente para salvar a Hampshire. Uno de los desafíos que enfrenta la institución, y muchas otras en educación superior, es el creciente escepticismo sobre el valor de un título universitario, especialmente cuando no brinda habilidades o certificaciones inmediatamente aplicables al mercado laboral.
Según la oficina de servicios financieros de Hampshire, la matrícula y el alojamiento para el año académico 2025-26 superan los 72.000 dólares estadounidenses.
El cierre de Hampshire marca la plena expresión de una era en la educación superior que favorece a las instituciones bien financiadas, que se benefician de fondos federales y donaciones privadas significativas. Estas suelen ofrecer un modelo educativo más convencional y “seguro”, atractivo para estudiantes de familias adineradas.
Por haber mantenido un enfoque firmemente no convencional, el fracaso de Hampshire podría incentivar a otras instituciones a reforzar las ofertas que saben atraen a una generación preocupada por conseguir empleo tras graduarse.
Las palabras del cineasta documentalista y egresado de Hampshire, Ken Burns, brindan una clave para entender por qué colegios como este no pudieron sobrevivir como excepción en el actual paisaje de la educación superior.
“(Hampshire) estaba dedicada a una educación transformadora, en una época en que la educación superior ha sido secuestrada por lo transaccional”, declaró Burns al New York Times. “Una educación universitaria es, para algunos, como un bolso de Louis Vuitton. Y eso no es Hampshire.”
