El efecto bouba-kiki demuestra cómo el cerebro humano asocia formas visuales con sonidos determinados sin una razón lógica aparente.
Al observar dos figuras abstractas —una blanca con formas puntiagudas y numerosos vértices y otra fucsia, redondeada y suave— y asociarlas con los nombres inventados «kiki» y «bouba», una inmensa mayoría de personas empareja instintivamente la forma afilada con la primera palabra y la curva con la segunda.
Ese pequeño ejercicio mental lleva un siglo intrigando a psicólogos, lingüistas y neurocientíficos como una posible pista sobre los orígenes de la comunicación humana. Las palabras fueron utilizadas en el artículo Synaesthesia: a window into perception, thought and language, publicado en el Journal of Consciousness Studies, que popularizó el fenómeno.
Los autores explicaron que la pronunciación de kiki con consonantes cortantes y una vocal aguda resuena visualmente con un borde afilado, mientras que bouba obliga a redondear los labios y deja fluir el sonido como una curva. El cerebro humano conecta con facilidad lo que ve, lo que oye y cómo mueve la boca, en una especie de sinestesia limitada compartida globalmente.
En 2013, Ozge Ozturk y su equipo detectaron la misma tendencia en bebés de cuatro meses que miraban más tiempo cuando el sonido y la forma encajaban. Ese mismo año, Andrew Bremner y sus colegas viajaron al norte de Namibia para realizar pruebas con los himba, un pueblo seminómada sin lengua escrita y con escaso contacto con Occidente, y constataron que mostraban el mismo patrón.
Una prueba posterior entre 2021 y 2022, liderada por la lingüista Aleksandra Ćwiek y publicada en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B, evaluó en línea a 917 personas hablantes de 25 lenguas de nueve familias lingüísticas y diez sistemas de escritura, incluidos el árabe, el japonés, el georgiano y el cirílico.
La investigación determinó que el efecto es sólido en todas esas culturas, aunque en lenguas como el mandarín, el turco o el rumano resultó débil o imperceptible.
Otros trabajos documentaron fracasos al someter el ejercicio a hablantes de syuba, una lengua del Himalaya nepalí examinada por la psicolingüista Suzy Styles y la lingüista Lauren Gawne. Los participantes se mostraron confundidos ante vocablos ajenos a su idioma real.
Para comprobar si se trataba de un invento estrictamente cultural, los científicos llevaron a cabo experimentos con animales, descubriendo que los pollitos responden de manera similar a la mayoría de las personas, aunque los primeros ensayos con chimpancés, gorilas y un bonobo no arrojaron resultados positivos.
El efecto bouba/kiki plantea la hipótesis de que las primeras expresiones de la especie no partieron de cero, sino de conexiones naturales compartidas entre sonido, forma, tamaño y movimiento sobre las cuales creció el lenguaje actual.
Ya en 1929, el lingüista Edward Sapir pidió a un grupo que identificara qué palabra entre “mil” y “mal” correspondía a una mesa grande o pequeña, asociando mayoritariamente la primera con lo pequeño y la segunda con lo grande.
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