Una nueva investigación sugiere que los pingüinos que viven en zoológicos envejecen biológicamente más rápido que sus contrapartes silvestres, lo que ofrece un paralelismo valioso sobre los efectos de los estilos de vida occidentales en los seres humanos.
Céline Le Bohec, científica del Centro Científico de Mónaco y coautora del estudio, explica que “un pingüino de 15 años en el zoológico tiene el cuerpo de un pingüino de 20 años en la naturaleza”.
La paradoja de la longevidad en cautiverio
A pesar de este envejecimiento biológico acelerado, el estudio destaca un dato interesante: los pingüinos de zoológico viven más tiempo en general. Esta mayor longevidad se atribuye a que están protegidos de los depredadores, las tormentas antárticas y las condiciones extremas de los mares del sur, además de contar con atención veterinaria y acceso ilimitado a alimento.
Sin embargo, esta vida sin carencias tiene un costo. Las dietas de alimentación libre y la limitada actividad física contribuyen a una alteración de los ritmos vitales, incluyendo los patrones de sueño y los ciclos circadianos. Según los investigadores, esto puede afectar la homeostasis celular y facilitar el envejecimiento acelerado, una característica que también se observa en el estilo de vida occidental humano.
El pingüino rey como modelo de estudio
Para analizar este fenómeno, los científicos estudiaron al pingüino rey (Aptenodytes patagonicus), animales que pueden vivir hasta 40 años, una longevidad excepcional para su tamaño corporal. Además, su situación socioeconómica no ha variado en siglos, lo que los convierte en un modelo ideal.
La elección de estos animales responde a la dificultad de realizar ensayos clínicos en humanos para estudiar las consecuencias de un estilo de vida sedentario. El envejecimiento humano es un proceso complejo que involucra demasiadas variables, como el consumo de alcohol, los hábitos medicinales, factores económicos y la seguridad alimentaria, lo que hace que el estudio de los pingüinos sea una alternativa más controlada para comprender estos procesos.
