La Agencia Espacial Europea prepara el rover ExoMars Rosalind Franklin para una misión en 2028 hacia Marte, tras realizar pruebas recientes de navegación en el desierto de Tabernas en España para buscar rastros de vida antigua y evaluar si los organismos marcianos y terrestres comparten un ancestro común.
El vehículo espacial Rosalind Franklin, construido por Airbus en Stevenage para la Agencia Espacial Europea (ESA), se prepara para un viaje hacia el planeta rojo con el objetivo de perforar hasta dos metros bajo la superficie.
Pruebas en el desierto de Tabernas y el retraso de la misión
El entorno árido de Almería fue seleccionado por su gran similitud visual con la superficie marciana, permitiendo ensayar el comportamiento del prototipo llamado Charlie. Las señales de radio enviadas desde el centro de control de la ESA tardan entre cuatro y veintiún minutos en llegar al vehículo, por lo que las operaciones exigen un alto grado de autonomía y precisión.
El proyecto sufrió aplazamientos debido a la pandemia de COVID-19 y a la invasión rusa de Ucrania, circunstancia que obligó a la ESA a rescindir los acuerdos con Roscosmos para sustituir los componentes rusos con el apoyo de la NASA y la UK Space Agency. La fecha de lanzamiento está fijada para 2028, con un aterrizaje previsto en el año 2030.
Objetivos científicos en Oxia Planum y la búsqueda de vida antigua
El lugar de aterrizaje seleccionado es Oxia Planum, una región situada cerca del ecuador marciano que destaca por sus depósitos sedimentarios ricos en arcilla formados cuando el agua era abundante. Los científicos estiman que hace unos cuatro mil millones de años Marte contaba con ríos, lagos y un vasto océano, además de una atmósfera y un campo magnético protectores.
Sin embargo, el planeta se enfrió con rapidez y perdió su dínamo interno, lo que dejó su superficie expuesta a la radiación cósmica y al viento solar. Por esta razón, los taladros anteriores que solo alcanzaban unos pocos centímetros no lograron detectar compuestos orgánicos preservados. El nuevo vehículo perforará dos metros en profundidad para sortear la corteza superficial estéril.
Susanne Schwenzer señaló: «Actualmente, la humanidad cree que somos la única vida en el universo. Pensamos que la Tierra es el único bote salvavidas. Pero si miráramos a Marte y encontráramos rastros de vida pasada, eso sería extraordinario».
Instrumentos de exploración y la hipótesis de la panspermia
El sistema cuenta con instrumental avanzado, incluyendo una cámara panorámica diseñada por el University College London y un espectrómetro infrarrojo desarrollado en la Universidad de Aberystwyth para identificar minerales adecuados.
Los investigadores señalan que si se descubren organismos con similitudes biológicas a los terrestres, podría respaldarse la teoría de la panspermia, sugiriendo un origen común para la vida en ambos planetas.
Benoît Pouffary afirmó: «Hoy nuestra visión de la Tierra es la de un mundito solitario, pero si encontramos evidencia de que hubo vida en otro tiempo y en otra zona de nuestro sistema solar, sugeriría que la vida está en todas partes, absolutamente. La forma en que imaginamos nuestro universo cambiaría para siempre».
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