Tras más de dos décadas de retrasos, cambios de planes y obstáculos políticos, el rover Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea (ESA) finalmente tiene asegurado su viaje a Marte. La misión, que busca señales de vida pasada o presente bajo la superficie del planeta rojo, está programada para lanzarse no antes de finales de 2028.
Según confirmó la NASA el jueves, el lanzamiento será realizado por SpaceX utilizando su cohete Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, Florida. Este anuncio pone fin a una larga historia que comenzó casi hace 25 años, cuando la ESA concibió por primera vez enviar su propio vehículo explorador a Marte como parte del programa Aurora.
La trayectoria de la misión ha estado marcada por múltiples reveses. Inicialmente prevista para 2009 con un cohete ruso Soyuz, el proyecto evolucionó hacia una colaboración internacional bajo el nombre ExoMars. En 2009, la NASA y la ESA firmaron un acuerdo para explorar Marte conjuntamente, previstos el lanzamiento conjunto de un rover estadounidense y uno europeo en 2018, utilizando la arquitectura de «grúa celestial» del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para el aterrizaje simultáneo.
Sin embargo, la NASA se retiró del acuerdo menos de tres años después, dejando a la misión europea en una situación de incertidumbre. Los años siguientes estuvieron llenos de replanteamientos, retrasos y la búsqueda de nuevos socios y medios de lanzamiento, especialmente tras la invasión rusa de Ucrania, que afectó las colaboraciones espaciales con Rusia.
En 2024, la NASA y la ESA firmaron un Memorando de Entendimiento para formalizar una nueva fase de cooperación, lo que permitió el inicio del proyecto Rosalind Franklin Support and Augmentation (ROSA). Este proyecto, aprobado tras pasar la revisión preliminar de diseño, proporciona a la ESA componentes críticos para la misión, incluyendo el vehículo de lanzamiento, el sistema de propulsión para la plataforma de aterrizaje del rover y unidades de calentamiento por radioisótopos para los sistemas internos del vehículo.
Entre los aportes tecnológicos de la NASA se encuentran también electrónica especializada y un espectrómetro de masas de última generación para el instrumento Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA), diseñado para detectar los bloques básicos de la vida en las muestras recogidas en el sitio de aterrizaje previsto: la llanura de Oxia Planum en Marte.
La ESA permanece responsable de proporcionar la nave espacial completa, incluyendo el módulo de transporte, la plataforma de aterrizaje, el rover y las operaciones en la superficie. Con el lanzamiento ahora asegurado mediante el Falcon Heavy de SpaceX, la misión Rosalind Franklin avanza hacia su objetivo de convertirse en el primer rover marciano que buscará vida bajo la superficie de Marte.
