Hacia el final de la Era de Hielo, hace unos 14.000 años, la población de tigres dientes de sable en Los Ángeles se redujo drásticamente debido al cambio climático y la caza humana. Esto provocó una endogamia extrema que desató mutaciones genéticas, generando tumores de nervio espinal según revela una investigación publicada en la revista Frontiers.
Hacia el final de la Era de Hielo, hace aproximadamente 14.000 años, las condiciones meteorológicas frías y húmedas de la región que hoy ocupa la ciudad de Los Ángeles comenzaron a cambiar. En esa zona geográfica, el petróleo evaporado deja tras de sí charcos burbujeantes de brea negra y pegajosa que desprenden un olor penetrante a podredumbre y combustible.
En una de estas falsas lagunas, un perezoso gigante del género Paramylodon, con un peso de entre cuatro y seis toneladas y cuatro metros de longitud, luchaba por liberarse del hundimiento lento. Un grupo de esmilodontes —conocidos popularmente como tigres dientes de sable— se acercó con la intención de abalanzarse sobre él y aprovechar la presa para compartir el banquete con su familia. El líder de la manada dio el paso al frente a pesar de sufrir un dolor punzante en la columna vertebral que padecía desde hacía meses. Al saltar sobre el enorme herbívoro y propinar la mordida terminal, el felino careció de la fuerza necesaria para escapar de la brea debido a su dolencia, arrastrando a sus compañeros al mismo final fatal.
El análisis científico de más de 3.700 vértebras en Suiza
Milenios más tarde, un equipo de científicos integrado por el veterinario Hugo Schmökel, junto a las investigadoras Francesca Del Chicca y Regine Hagen Argudin Pina, esclareció la causa médica detrás de aquel sufrimiento en Suiza. Schmökel, especialista en cirugías de columna vertebral y primer autor del artículo divulgado en Frontiers, explicó que los cambios climáticos y la acción de los humanos redujeron los recursos alimentarios de los felinos. Hambrientos, los ejemplares supervivientes vieron su población disminuir al punto de verse forzados a reproducirse entre parientes cercanos.
La endogamia fue consecuencia de la disminución de la población. No disponemos de análisis de ADN.
Hugo Schmökel, veterinario y primer autor de la investigación
Para comprobar esta hipótesis y determinar la alta incidencia de defectos genéticos, los expertos examinaron minuciosamente más de 3.700 vértebras procedentes de 850 esmilodontes. Los datos obtenidos revelaron una proporción de mutaciones extraordinariamente alta si se contrasta con los seres humanos actuales. Mientras que menos de una persona de cada 100.000 padece estas alteraciones —lo que representa el 0,001% de la población global—, en estos felinos extintos la cifra se disparó por encima de los 350 casos, alcanzando el 0,35%.
La colección única de fósiles del Rancho La Brea
El yacimiento de fósiles del Rancho La Brea posee unas dimensiones y características únicas en todo el mundo. Su registro abarca 3,5 millones de especímenes que agrupan a más de 60 especies de mamíferos, además de insectos, pequeños vertebrados, peces, anfibios, reptiles, aves y muestras vegetales. Con la sola excepción de los seres humanos, todas estas especies cayeron atrapadas en los pozos de alquitrán, donde la brea bloqueó cualquier rastro de oxígeno y permitió una preservación perfecta de los restos óseos.
Al no existir otra colección semejante en el planeta para contrastar la información sobre la salud de los tigres dientes de sable, el equipo radicado en Suiza optó por cotejar los datos con los de grandes felinos contemporáneos como tigres y leones. Según aclaró Schmökel, en estas especies actuales se documentaron muchas menos malformaciones y ningún rastro del tumor espinal detectado en los fósiles.
Como referencias adicionales, los investigadores recurrieron al perro doméstico por la abundancia de material de estudio disponible, así como al lobo gris escandinavo debido a los niveles conocidos de consanguinidad en su población. Al carecer de muestras de ADN viables en los especímenes prehistóricos, la investigación científica continúa exclusivamente por la vía comparativa para descifrar los enigmas de la extinción de estos depredadores.
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