El telescopio espacial Hubble de la NASA ha fotografiado el cúmulo estelar NGC 2264, apodado «Cuadro de Cristales» por su apariencia similar a un candelabro cósmico, donde se observan dos episodios distintos de formación de estrellas. Según imágenes compartidas por la agencia espacial y analizadas por Phys.org, el cúmulo —ubicado a unos 2.500 años luz de la Tierra en la constelación de Unicornio— revela detalles sobre cómo las estrellas jóvenes emergen en oleadas separadas por millones de años.

¿Por qué este cúmulo se ve como un «candelabro»?

La forma distintiva de NGC 2264 —con filamentos brillantes y estrellas jóvenes dispersas— se debe a la interacción entre gas interestelar y regiones de formación estelar, explican fuentes de PetaPixel. Las imágenes de Hubble revelan que las estrellas más masivas (y por tanto más brillantes) se agrupan en la parte superior del cúmulo, mientras que las estrellas menos masivas —de menor luminosidad— se distribuyen en la base, creando una estructura vertical que recuerda a un candelabro.

Dos oleadas de formación estelar separadas por millones de años

Datos del telescopio indican que NGC 2264 experimentó dos episodios principales de formación estelar, separados por un intervalo de entre 1 y 2 millones de años, según NDTV. La primera generación de estrellas —las más antiguas del cúmulo— se formó hace aproximadamente 5 millones de años, mientras que la segunda oleada, compuesta por estrellas más jóvenes y menos masivas, surgió hace unos 3 millones de años. Esta diferencia temporal explica la distribución desigual de brillo y tamaño en la imagen.

¿Cómo contribuye Hubble a entender estos fenómenos?

El telescopio, operado por la NASA y la ESA, ha capturado imágenes en luz visible e infrarroja que permiten estudiar la composición química y la edad de las estrellas, detalla DIYPhotography. Según los astrónomos, estos datos son clave para entender cómo los cúmulos estelares evolucionan y cómo la gravedad, junto con la radiación de estrellas masivas, moldea su estructura. NGC 2264, en particular, sirve como laboratorio natural para analizar estos procesos en tiempo cósmico.

Contexto: ¿Por qué importa este descubrimiento?

Cúmulos como NGC 2264 son fundamentales para la astrofísica, ya que representan una etapa temprana en la vida de las galaxias. «Estudiar su formación nos ayuda a reconstruir cómo se ensamblaron las primeras estructuras estelares en el universo», declaró un equipo de investigadores citado por Phys.org. Las imágenes de Hubble, combinadas con datos de otros telescopios, están redefiniendo la comprensión de estos fenómenos.

¿Qué revelan las diferencias entre las dos oleadas de estrellas?

Las estrellas más antiguas de NGC 2264 —las de la primera oleada— son más masivas y brillantes, lo que sugiere que se formaron en condiciones de mayor densidad de gas, según PetaPixel. En cambio, la segunda generación, menos masiva, indica un entorno con menos material disponible para la formación estelar. Este patrón es común en cúmulos jóvenes y ayuda a explicar por qué algunas regiones del universo tienen una distribución estelar tan desigual.

¿Cómo se compara NGC 2264 con otros cúmulos estudiados?

Mientras que cúmulos como las Pléyades muestran una formación estelar más uniforme, NGC 2264 destaca por su estructura en dos etapas, un fenómeno menos documentado pero crucial para modelos de evolución galáctica, señalan fuentes de NDTV. Su estudio podría aportar pistas sobre cómo los cúmulos más antiguos —como los observados en galaxias cercanas— se formaron en oleadas sucesivas.

Las imágenes de Hubble, disponibles públicamente, permiten a astrónomos de todo el mundo analizar NGC 2264 en detalle. Para acceder a las fotos en alta resolución y datos científicos, la NASA ofrece recursos en su sitio oficial. Este descubrimiento subraya, una vez más, el valor del Hubble como herramienta para desentrañar los misterios del universo.