Estudiar enfermedades en el océano presenta desafíos únicos, muy diferentes a los que enfrentan los ecólogos terrestres, según Caitlin Nicholls, autora principal del estudio y candidata a doctorado del grupo de investigación CEBEL en Flinders’ College of Science and Engineering.
“A diferencia de lo que ocurre en tierra firme, los científicos no pueden observar fácilmente cada interacción, aislar a los individuos enfermos o intervenir tempranamente cuando una enfermedad comienza a propagarse”, explica Nicholls.
La investigación se centró en delfines, ballenas y focas, animales que a menudo viven en sociedades complejas, ya sean estructuras familiares estables o grupos más fluidos. Los investigadores utilizaron conjuntos de datos a largo plazo para modelar estos sistemas sociales y comprender mejor cómo las infecciones pueden transmitirse entre poblaciones.
Uno de los hallazgos más importantes del estudio es el papel desproporcionado que juegan los individuos altamente sociales en la propagación de enfermedades.
“Estos animales, a veces llamados ‘superdifusores’, interactúan con muchos otros y pueden transmitir infecciones rápidamente a una población”, señala Nicholls. “Por ejemplo, en las comunidades de delfines, los animales con lazos sociales más fuertes o más frecuentes tienen más probabilidades de estar asociados con enfermedades.”
Si bien los delfines mulares son uno de los mamíferos marinos mejor estudiados, el estudio destaca que muchas especies amenazadas y regiones enteras de los océanos del mundo permanecen en gran medida inexploradas.
Los hallazgos son especialmente relevantes en este momento, ya que una vez que una enfermedad se propaga ampliamente en las poblaciones de mamíferos marinos, el tratamiento a menudo es impráctico o imposible.
“La prevención, la detección temprana y la gestión informada serán fundamentales, especialmente para las poblaciones más vulnerables, antes de que un brote enferme a los animales”, añade la profesora asociada Parra. “Comprender las relaciones sociales puede ayudar a identificar a los individuos o poblaciones más vulnerables antes de que ocurra un brote.”
A medida que los océanos continúan calentándose y las presiones humanas se intensifican, el estudio subraya la creciente necesidad de considerar la salud de los mamíferos marinos desde una perspectiva social.
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