El sudor me cae por la frente mientras mis piernas se sienten sin fuerzas debajo de mí. Mis ojos fijos en la pantalla brillante de mi computadora de bicicleta, observando cómo mi ritmo cardíaco aumenta más rápido que la potencia que pueden producir mis piernas. 150, 160, 170 pulsaciones por minuto. ¿Cuánto tiempo ha pasado? Limpio el sudor que nubla el temporizador. Solo cinco minutos.
Apenas puedo inhalar cada respiración, y siento que las paredes se cierran sobre mí. Sí, paredes. Porque no es el resplandor del sol lo que hace que este entrenamiento sea insoportable. Afuera, hace un frío glacial. Es octubre. Pero adentro, estamos sellados dentro de paredes blancas estériles y ventanas de vidrio brillantes de condensación, con charcos de sudor en el suelo.
Esto es la cámara de calor, y para muchos ciclistas profesionales se ha convertido en una parte integral del entrenamiento. Una prueba tan agotadora parece muy lejana cuando afuera está lloviendo. Pero no nos estamos entrenando para el clima de hoy. Nos estamos entrenando para las condiciones que vendrán.
Cuando me preparaba para mis primeros Juegos Olímpicos en Tokio en 2021, el entrenamiento por calor era algo de nicho, un “uno por ciento” reservado para la élite. Pero el deporte se está convirtiendo cada vez más en un juego de ciencia.
La ciencia dice que rendir al máximo en el calor puede afectar al cuerpo de maneras drásticas y dañinas. También dice que el clima se está calentando.
A medida que las temperaturas continúan aumentando, el entrenamiento por calor ha pasado de ser una ventaja de nicho a algo indispensable, especialmente al prepararse para un evento como el Tour Down Under de esta semana en Australia Meridional.
En los 26 años desde que comenzó el Tour Down Under en 1999, el número de días de enero con temperaturas superiores a 41°C en Adelaida casi se ha triplicado en comparación con el período anterior de 26 años.
Cada año, Adelaida extiende la alfombra roja al mundo del ciclismo, prometiendo sol de verano y carreteras que serpentean desde playas hasta colinas. Como chica local, me llena de un orgullo feroz. La oportunidad de dar la bienvenida al mundo a mi terreno de entrenamiento, de mostrarles los ascensos, las panaderías y los caminos rurales que amo.
Pero, a medida que pasan los años, siento vergüenza.
Es como recibir a amigos internacionales en una casa que está visiblemente en llamas. No mires eso, decimos. Mira el espectáculo. Mira el sol. Como invitados internacionales, a veces no lo saben. Pero nosotros sí.
He estado compitiendo en el Tour Down Under intermitentemente desde 2018. Cada año, el evento ha estado animado no solo por la carrera en sí, sino por el entorno en el que competimos.
Recuerdo mi primer Tour, siendo la ciclista más joven de la carrera, y mi primera vez en el pelotón internacional. Tres horas después, una ciclista europea a mi lado parecía aturdida y se salió directamente de la carretera hacia una zanja. El calor te afecta los sentidos. En un deporte donde el tiempo de reacción puede marcar la diferencia entre mantenerse en pie y sufrir una caída grave, eso importa. El calor puede incluso ser el factor decisivo entre ganadores, perdedores y aquellos que no terminan la carrera.
Unos años más tarde, en 2021, estaba compitiendo para el equipo nacional en un criterium en Victoria Park. Detrás de nosotros, columnas de humo se elevaban desde las colinas. Nos dijeron que el fuego estaba contenido y era seguro, así que seguimos pedaleando, pero cada pocas vueltas no pude evitar echar un vistazo por encima del hombro. Es una sensación extraña, competir mientras parte de tu hogar está en llamas en el fondo. Preguntándote si alguno de tus amigos se ve afectado, tus caminos de entrenamiento, los parques que amas. Se siente mal.
Los organismos de gobierno del ciclismo están empezando a darse cuenta. Los protocolos de calor extremo y las políticas de seguridad son cada vez más difíciles de ignorar, porque el problema se ha vuelto lo suficientemente grave como para requerir reglas.
Pero aquí está la incómoda verdad: si aplicáramos cortes de calor estrictos de manera consistente, grandes porciones de la carrera estarían en riesgo. Aplicar la política de Cycling SA de cancelación con más de 37°C, por ejemplo, habría resultado en la cancelación de 25 etapas del Tour Down Under hasta ahora. Si continuamos por esta trayectoria, la carrera misma está en riesgo.
Por supuesto, las condiciones extremas no solo afectan a los competidores. El turismo ciclista atrae una gran afluencia de personas que se alinean en los bordes de las carreteras y disfrutan del lugar. A diferencia de los deportes que se juegan en estadios, el ciclismo llega a las regiones, atrayendo gente a las panaderías locales y a las antiguas tiendas de ultramarinos. La cruel ironía es que lo que estoy describiendo afecta más a esas regiones.
Si bien los atletas están siendo entrenados y educados sobre los peligros de esforzarse en un calor extremo, necesitamos ayuda para abordar la causa, no solo para controlar los síntomas. Depende del gobierno de Australia Meridional utilizar la plataforma que ha creado a través de los eventos deportivos más importantes de nuestro estado, como el Tour Down Under, el tenis internacional, el LIV Golf y el AFL’s Gather Round, para impulsar a los patrocinadores y espectadores hacia opciones que protejan el estado, en lugar de cocinarlo silenciosamente.
Un buen primer paso sería reemplazar el patrocinio de combustibles fósiles del Tour Down Under. No se puede vender salud, rendimiento humano y el futuro, mientras se promueven empresas que socavan activamente ese futuro.
De vuelta en la cámara de calor, sudando en una caja controlada para prepararme para un mundo más cálido, sigo volviendo a la misma ironía: la respuesta más coordinada al cambio climático en el deporte hasta ahora es lograr que los atletas sean mejores para sobrevivir.
