Un estudio reciente revela que mantener la mente ágil después de los 70 años no se logra a través de juegos cerebrales, sino mediante una práctica diaria que muchas personas abandonan al jubilarse: aprender habilidades nuevas y desafiantes.
El caso de un vecino que invirtió en un programa de entrenamiento cerebral y pasaba horas resolviendo crucigramas, solo para experimentar un aumento en el olvido, contrasta con el de su esposa, quien, a pesar de tener manos temblorosas, comenzó a tomar clases de cerámica. Aunque sus resultados eran modestos, su agudeza mental mejoró notablemente.
Investigaciones de Harvard Health Publishing confirman que la actividad física regular es beneficiosa para la salud, pero lo más sorprendente es que no es solo la actividad en sí, sino el aprendizaje de nuevas habilidades físicas, la frustración de movimientos desconocidos y la práctica diaria de ser genuinamente malo en algo, lo que mantiene nuestras mentes ágiles después de los 70 años.
La zona de confort como una prisión cognitiva
A lo largo de nuestras carreras, nos convertimos en expertos en algo. Al llegar la jubilación, acumulamos décadas de competencia y nos sentimos cómodos en nuestro campo. La jubilación, entonces, puede percibirse como un permiso para nunca más sentirnos incompetentes.
Esta tendencia se observa en muchas comunidades de jubilados, donde ex directores ejecutivos solo leen libros de negocios, enfermeras jubiladas discuten únicamente temas médicos y profesores jubilados corrigen la gramática de todos, pero evitan probar cosas nuevas por temor a parecer torpes. Hemos construido fortalezas de experiencia, pero corremos el riesgo de sofocarnos dentro de ellas.
La investigación es contundente: cuando dejamos de desafiarnos con tareas difíciles que nos hacen sentir ineptos, nuestro cerebro comienza a podar las vías neuronales que no estamos utilizando. El declive cognitivo no es inevitable con la edad, sino consecuencia de la falta de desafíos mentales reales.
Por qué los juegos mentales no funcionan
La industria del entrenamiento cerebral a menudo omite un dato importante: mejorar en Sudoku solo significa mejorar en Sudoku. El cerebro se vuelve eficiente en ese tipo específico de reconocimiento de patrones, pero esto no se traduce en recordar dónde estacionó el automóvil, seguir conversaciones complejas o aprender nuevas tecnologías.
Mayo Clinic señala que las personas físicamente activas tienen más probabilidades de mantener sus mentes ágiles. Sin embargo, no se trata de cualquier actividad. Debe ser novedosa, desafiante y progresivamente difícil. Hacer el crucigrama diario durante veinte años es como caminar el mismo camino todos los días: el cuerpo se mueve, pero el cerebro está en piloto automático.
Lo que realmente funciona es comenzar algo en lo que no se tiene talento. Algo que requiera construir nuevas vías neuronales. Algo que haga sentir como si se estuviera de vuelta en la escuela primaria, luchando con lo básico mientras todos los demás parecen entenderlo fácilmente.
En este sentido, aprender a pintar puede ser una excelente opción. Incluso si nunca se ha sostenido un pincel, el proceso de crear algo nuevo, aunque imperfecto, estimula el crecimiento cerebral.
La crisis de identidad que nadie menciona
Después de décadas de ser la persona que sabe, convertirse en la persona que no sabe puede ser desestabilizador. La experiencia de tener que admitir la propia incompetencia, especialmente frente a los nietos, puede ser difícil de aceptar. Sin embargo, es precisamente esta vulnerabilidad la que impulsa el crecimiento cognitivo.
La verdadera razón por la que muchas personas dejan de aprender después de la jubilación no es la falta de capacidad, sino el temor a ser principiantes. Hemos cultivado una imagen de adultos competentes durante tanto tiempo que la idea de la incompetencia pública se siente como una muerte.
Una revolución social inesperada
Comprometerse a aprender algo nuevo a los 70 años abre las puertas a conocer gente nueva y diversa. Las clases de codificación, cerámica o conversación en español ofrecen la oportunidad de interactuar con personas de diferentes edades y orígenes, lo que a su vez estimula el cerebro y amplía la perspectiva.
Esta interacción social, combinada con el desafío cognitivo, crea un entorno propicio para el aprendizaje y el bienestar mental.
La práctica diaria que lo cambia todo
Cada mañana, antes del café y de revisar el teléfono, dedicar treinta minutos a algo en lo que se es terrible puede marcar la diferencia. Ya sea español, piano, codificación, cerámica, acuarela o identificar aves por su canto, la clave está en aceptar la incompetencia como una práctica diaria.
Aunque los resultados iniciales puedan ser frustrantes, la práctica constante mejora la memoria, la capacidad de concentración y la adaptabilidad a nuevas tecnologías. Lo más importante es que fomenta la felicidad y la liberación que provienen de aceptar la imperfección.
Reflexiones finales
Al jubilarse, se nos dice que merecemos relajarnos y seguir haciendo lo que sabemos. Sin embargo, este consejo bien intencionado puede ser una sentencia de muerte cognitiva. La clave para mantener la mente ágil después de los 70 años no es la meditación, los crucigramas o los suplementos costosos, sino la práctica deliberada de la incompetencia: la voluntad de ser la peor persona en la habitación en algo, todos los días.
La elección es suya: puede ser cómodo y competente y desvanecerse lentamente, o puede ser incómodo e incompetente y mantenerse brillante, embarazoso y maravillosamente vivo.
